Сергей молча кивнул. У него самого последнее время по спине пробегал холодок, словно кто-то на его посмотрел и отвёл глаза в сторону, но попытки увидеть врага в лесной чаще так и не дали результата. Впереди снова показался просвет между деревьями и, судя по лёгким всполохам, там тоже были аномалии.
Зона напала мгновенно. Раздался мелодичный звон, и над головами сталкеров образовался ад. Деревья сбросили со своих крон все листья, которые давно превратились в тонкий прочный и острый как бритва металл. С елей начали осыпаться иголки, настолько прочные, что впивались в сталкерские костюмы. Раздался крик — один из новичков посмотрел наверх, и гигантская игла, около двадцати сантиметров, пробила защитное стекло. То, что он умер мгновенно, сомнений не возникало.
— Уходим отсюда! Вверх не смотреть! — Сергей схватил за плечо Алексея, бросившегося на помощь упавшему другу. — Бегом, я сказал! Ему уже не поможешь!
Сергей на ходу вытащил термогранату и кинул её на лежащее тело сталкера, тем самым отдавая последний долг…
Единственный путь вел к просеке, с небольшой поляной видневшейся среди деревьев. Сергей с ужасом увидел притаившихся впереди снорков… Твари стояли по краям дороги и явно ждали. Ждали их! Осознание того, что Катя была права, дало возможность оценить обстановку, но было уже поздно. Луи, Ветта и Стен уже выскочили на лесную тропинку. Гулко заговорил «сталкер», выплёвывая гранаты по стоящим в кустах тварям. Сзади появилась стая кабанов, подгоняя людей вперёд.
Отряд выскочил на полянку, в самую её середину, и Сергей с удивлением обнаружил, что они ещё живы. Кабаны отстали, не пожелав преследовать людей на открытой местности. На самой поляне на них никто не напал…
— Стоим здесь! Круговая оборона! — Сергей бегло прошёлся взглядом по отряду. Вроде все были целы, если не считать Иса. Ему один из стальных листьев попал как раз в соединение комбинезона с перчаткой и сильно порезал руку. — Луи, с аптечкой к Ису.
Отряд выискивал цель, но всё было спокойно. Только лёгкое шевеление кустарника по периметру поляны.
Над головами сталкеров начали раздаваться хлопки, и на землю медленно полетели белые пушинки. Наверху, над поляной начали раскрываться небольшие шарики, сбрасывая свой смертельный груз вниз. Пух, очень мелкий и лёгкий, норовящий проникнуть в любую, даже микроскопическую щель. Одна такая пушинка, попавшая на голое тело, и человек будет кататься от дикой боли. А если её вдохнуть…
Первым желанием всегда было бежать. Сергей помнил это чувство еще со времён обучения. Но также он помнил, что не всегда можно убежать от опасности. Решение пришло практически мгновенно.
— Полная защита! Круговая оборона, огнеметам огонь!
Разом вспыхнули факельные огнеметы, образуя непроницаемую стену огня вокруг людей сбившихся в кучу. По краю поляны вспыхнул кустарник, а вслед за ним и часть деревьев, росших у самого края.
Полная защита давала возможность переждать практически любую химическую, радиоактивную или бактериологическую опасность на месте. Сталкеры помещались во что-то типа пластикового кокона с единственным отверстием с клапаном под ствол автомата. В таком мешке спокойно можно просуществовать до часа времени, единственным минусом оставалось полное обездвиживание. В мешке не побегаешь… Опять вспомнился урок, когда инструктор объяснял, как пользоваться такой защитой. Тогда встал вопрос, почему нельзя сделать комбинезоны из такого пластика. Как объяснил инструктор, «у вас только пять секунд, чтобы укрыться от радиоактивного бурана. Как вы думаете, успеете надеть костюм за это время? А заодно и спрятать амуницию? В этом коконе вы в безопасности от внешней окружающей среды в течение часа. В нём есть фильтры для воздуха, и вы сможете отстреливаться. Единственный минус — вам придётся сидеть на месте».
Вот и сейчас посередине поляны, прижавшись друг к другу, стояло девять коконов со стволами автоматов, направленных в лес. Шарики жгучего пуха перестали сбрасывать вниз свой груз. Но пушинки были настолько легки, что просто висели в воздухе, постепенно опускаясь вниз. Огонь по краю поляны еще бушевал, когда Сергей увидел вдалеке контролёра. Его туловище с множеством наростов и присосок выглядывало из-за небольшого дерева метрах в трёхстах от группы людей.
— Стен, ты у нас лучший снайпер. — Сергей указал на цель. — Будь другом, не упусти.
Стен кивнул и, долго прицеливаясь, нажал на спусковой крючок. Тварь дёрнулась и попыталась скрыться в лесу, когда её настигли ещё две пули, полностью разнеся черепную коробку.
— Серж, глянь вон туда… — Стен указал на место метрах в пятидесяти от того, где прятался контролёр. — Я когда его в прицел ловил, это случайно увидел.
Сергей поднял бинокль и посмотрел в указанном направлении. Там в кустах виднелись человеческие ноги, в лёгких сандалиях и брюках. Явно гражданский и, судя по отсутствию движения, явно мертвый. Оставался вопрос, что он тут делает.
— Как только эта гадость сыпаться перестанет, сходим, посмотрим.
Жгучий пух перестал падать на землю минут через пять, еще минут десять сталкеры просидели в коконах, ожидая, когда он весь почернеет и рассыплется в пыль, полностью утратив свои свойства.
Первым выбрался из-под защиты Студент. Откинув в сторону уже бесполезный кокон, он пнул ногой лежащие на земле толстым слоем остатки пуха. Те крупными тёмными хлопьями поднялись в воздух и тут же опали на землю. Во всей темной массе не было видно и следа жгучей белизны. Он с сожалением подумал об улыбчивом лице Макса, теперь веявшем таким же темным пеплом по тропинкам Чернобыльского леса. А ведь он был из лучших. Пускай даже и новичков. Дурацкая смерть…
Вслед за Студентом выбрались и остальные. Сергей поднял голову вверх. Метрах в пятнадцати над землёй виднелись совсем сдувшиеся шары жгучего пуха.
— Они ещё не скоро сил наберутся до следующего сброса этой гадости. — Произнесла Катя, проследив взгляд любимого. — Смотреть пойдем, кто там лежит? — Девушка кивнула в сторону видневшихся в кустах частей тела.
— Пойдём… Но не все! — Сергей пробежался взглядом по отряду. — Со мной пойдут Луи, Ис и… Генрих. Остальные прикрывают, чтобы глаз не спускали с нас!
— Я тоже с Вами иду! — Сергей глянул на упрямое любимое лицо и решил не спорить. Неизвестно, где опасней….
Они подошли к самому краю поляны, когда поняли, что человек явно мертв. Его голова, откинутая назад, скрывалась за листвой, и нельзя было рассмотреть лицо. Тело висело между ветвями вьюна, который, очевидно, и выпил всю кровь. Ветви растения до сих пор опутывали человека, впившись острыми шипами под его кожу. Совсем близко подходить побоялись, кустарник явно жил. Он почувствовал приближение добычи и потянул к людям ветви.
— Подожди! Не стреляй! — Сергей остановил направившего на кустарник огнемёт Иса. Как оказалось, не зря. Ветви ещё на полметра скользнули вперёд и голова, качнувшись, упала на грудь. На сталкеров глянули стеклянные, широко открытые глаза. Всё лицо занимала улыбка, превратившаяся в оскал.
— Вот чёрт! Я его знаю! — Луи, выругавшись, направил на тело камеру. — Это Станиславский из службы безопасности исследовательских центров. Тех, что занимаются исследованием материалов из Зоны!
— И что из этого следует? — Не совсем понял Сергей. — Нам скорее интересно, как он сюда попал!
— Ты не понял! Он был начальником всей службы безопасности последние десять лет! Ни одно исследование не проходило без него! — Луи возбуждённо снимал всё вокруг на камеру. — А теперь он тут!
— Хватит снимать. Время идёт, а нам ещё до схрона добраться до темноты!
— А с ним что делать будем? — Луи послушно убрал камеру и кивнул на лежащее тело. — Так же его не оставим?
— Не оставим… — Сергей вытащил термогранату и грустью подумал, что вытаскивать её для погребального костра входит в привычку.
Они уже покинули поляну, когда огонь начал слабеть, оставляя после себя только пепел.
Глава 31
Даже самые лучшие делают ошибки.
