был у нее в голове.
– Лет 40 назад?
– Больше. Арона тогда сама еще была подростком.
– Ты знаешь ее с такого возраста? – ахнула Эльза. – Но откуда?
– Еще будучи подростком, она уже была на счету у фортеминов, за ней даже тогда велось наблюдение, и мы с Ильфорте занимались этим вплотную.
– Ароне лет 60, ― размышляла вслух Эльза, едва успевая заскочить в лифт. – А ты в ту пору был…
– А я уже лет пятнадцать был Первым Арма.
– И до этого еще пожил падшим ангелом… Или это не считается? Ведь твое сознание перешло в новое тело и начало новую жизнь.
– Считается, считается. Значение имеет только сознание, а не тело.
– Значит, падшим ангелом, а перед этим…
– А до этого много лет пахал на Небесах, ага.
Эльза надолго замолкла, собирая в голове паззл из всех услышанных ранее обрывков фраз и производя в уме вычисления.
– Н-да, ― медленно протянула она, когда они вышли на седьмом этаже торгового центра. – Кажется, я действительно не хочу этого знать.
– Ну вот видишь, ― вновь усмехнулся Заэль. – Я сразу так и сказал. Но тебе до всего надо дойти самой, верно? Похвальное качество, но иногда меня от его избытка в тебе подташнивает.
– А как так получается? Все фортемины просто колдуют над своей внешностью? Нет, я понимаю, что хороший волшебник может прожить сотни лет, но облик… Арону не назовешь красоткой. Нууу, если верить картинкам в учебниках, конечно.
– Она, кстати, сознательно состарила свой облик раньше срока.
– Но зачем!?
– Так она привлекает меньше внимания. Щупленькая старушенция, на которую смотреть-то больно, вызывает скорее жалость, нежели страх.
– Мм, в этом есть смысл…
– Конечно. Ну а фортемины в принципе своем застревают в одном возрасте, обычно изменения во внешности прекращаются лет с 30. Среди нас не принято все время носить иную личину, разве что временно на спецзаданиях.
– Как вы с Ильфорте?
– Угу. Давай-ка зайдем сюда, ― кивнул Заэль на магазин верхней одежды, в витринах которого стояли нелепые аляпистые манекены.
Эльза недовольно поморщилась, но поспешила вернуться к теме:
– А с чем связано это, как ты выражаешься, застревание в возрасте?
– Магия сильно меняет людей, ― просто ответил Заэль, придирчиво оглядывая черное пальто строгого покроя. – Примерь-ка это.
Пока Эльза накидывала на себя пальто, Заэль продолжал:
– Армариллис находится в особом магическом пространстве, обычный человек в таком заряженном поле находиться не может физически, материя его просто не пустит. А если бы каким-то образом пустила, то тут же размазала бы по стенкам от сильного давления со всех сторон. В общем, в таком остром сосредоточении сильной магии наше физическое состояние вроде как консервируется. Нет, снимай-ка это, не твой фасон, давай лучше вон то попробуем.
Остановившись на элегантном красном пальто, Эльза с Заэлем направились бродить дальше вдоль сверкающих витрин.
Кто-то мощно толкнул Эльзу в плечо, и она споткнулась, но чьи-то сильные руки удержали ее в вертикальном положении.
– Прошу прощения, о прекрасная незнакомка. Могу ли я загладить свою вину, пригласив вас отобедать со мной?
Порядком ошалевший Заэль, все это время стоявший рядом, громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
– Леди со мной. Позвольте…
Заэль, грубо отпихнув блондина в сторону, вновь увел Эльзу под локоток.
– Пора уматывать с тобой из этого центра, ― бубнил он себе под нос.
– Зачем?
– Ты привлекаешь слишком много внимания.
– Разве это плохо?
– Ну конечно!
– Да ну? Кому плохо-то?
– Слушай, ― Заэль резко развернулся к Эльзе, преградив ей дорогу. – Ты в самом деле думаешь, что я ловлю кайф со всего этого? Ходить сейчас по магазинам, тратить на тебя свое время?
– Как будто тебя кто-то заставлял!
– В моих же интересах привести тебя в приличный вид и созерцать нечто прекрасное вместо невзрачного пятна! И всем от этого лучше будет.
– Ты слишком много зацикливаешься на этой ерунде, тебе не кажется?
– Зато ты вообще о ней не думаешь! У тебя напрочь отсутствует вкус! Уверен, ты даже трусы себе нормальные купить не в состоянии!
– Ну трусы-то мои тебе чем не нравятся!?
– Эм, ― замешкался Заэль на секунду и мотнул головой. – Не помню, как они выглядели.
Осознав, что они привлекли к себе слишком много внимания, Заэль кашлянул.
– Ну… Продолжим, что ли, ― и он юркнул в ближайший магазин, скрываясь от любопытных глаз.
Эльза хмуро брела вдоль рядов одежды за Заэлем, который носился по всему магазину от одной вещи к другой, что-то бормоча себе под нос.
Все это было ужасно скучно. Эльза перебирала платья, ей понравилось одно розовое с рюшечками на рукавах.
«Надо обязательно примерить», ― но стоило ей об этом подумать, как рядом тут же материализовался Заэль, уводя ее в сторону.
– Нет-нет-нет, не смей трогать это убожество! Слушай, ― он склонил голову на бок. – Давай ты просто молча подождешь меня в примерочной, хорошо? И я не буду психовать, и ты не будешь позориться. Договорились?
Пока Эльза задыхалась от возмущения, соображая, что бы такого едкого ответить, Заэль уже улетел в другой конец зала и что-то объяснял консультанту.
– Чертов павлин, ― бормотала Эльза, бредя в сторону примерочных. – Как же это унизительно…
Тут взгляд ее упал на ближайший стеллаж.
– Хм, ― широкая улыбка медленно расплылась по лицу. ― Сейчас мы посмотрим, какой у меня вкус…
* * *
― Подскажите, куда вошла девушка с длинными светлыми волосами в красном пальто? – устало спросил Заэль, стоя у длинного ряда примерочных.
Консультант понимающе улыбнулась и, кажется, едва сдержала смешок.
– Она переодевается там.
– Переодевается? – Заэль закатил глаза и скорее прошел в указанном направлении. – Эльза, черт бы тебя побрал! – он раздраженно дернул дверку кабинки и закинул на крючок вешалки с отобранной им одеждой. ― Ну мы же договорились! Твое дело – молча меня ждать, а мое…
– Ну я и так вроде молча жду.
Только тут Заэль поднял глаза и заметил, во что одета Эльза. Точнее, как она была раздета. Изящное обнаженное тело обрамлял лишь черно-голубой комплект нижнего белья. Кружева едва прикрывали грудь, но особо привлекли внимание ажурные чулки на подвязках… так как кроме них более ничего и не было.
Заэль судорожно втянул носом воздух. В голове вдруг стало удивительно пусто, зато в джинсах – ожидаемо тесно.
– Только попробуй сказать, что и это бестолковая вещь!
– Ну… как тебе сказать…
Заэль поплотнее закрыл за собой дверь примерочной.
– Надо бы проверить комплект на прочность. Есть у меня сомнения в качестве кроя.
* * *
Четверь часа спустя Заэль молча выходил из магазина, обвешанный пакетами.
– Мм, Заэль,
