а просто мерзко выглядела и воняла.
Сердце располагалось в самом глубоком месте водоема и выглядело почти так же, как и два предыдущих. Изуродованная плоть, кости, кишки с прочими потрохами и пульсирующая гора сердец. И где-то среди всего этого великолепия пряталась голова мага, управлявшего Столпом.
— Невероятно…
Услышав сиплый голос, я вздрогнул и развернулся в ту сторону, откуда он донесся. А спустя пару секунд увидел и говорившего — под бугром плоти, раздувшимся подобно гигантскому гнойнику.
Неестественно толстые щеки, глаза представляли собой две слезящиеся щели, черные волосы облепляли голову длинными редкими прядями. Мерзкое зрелище. Даже безумная орущая старуха была как-то посимпатичнее.
— Что именно невероятно? — спросил я, направляясь к голове.
— То, что вы сделали, разумеется. Да и сам факт вашего пребывания так далеко от окраины Столпа, мягко говоря, впечатляет. Каким образом вы умудрились забраться так далеко? Почему адская магия еще не сожрала вас?
— А у меня иммунитет, — усмехнулся я. — Крайне необычный, им с другими делиться можно. Ну а ты? Чей родственник будешь? Прохорова? Налимова? Кого-нибудь, кого я не знаю?
— Раньше меня звали Светозар Ленский, — ответила голова. — И я был дядей того недоумка, который примкнул к компашке, решившей поиграть с адом.
— Николай Ленский, — понимающе кивнул я. — Мелкий такой длинноволосый старикашка.
— Он все-таки отрастил волосы, — щекастая морда исказилась в едва различимой усмешке.
— Ага, и в хвост собрал. Но довольно сантиментов. Ты ведь догадываешься, зачем мы здесь?
— Догадываюсь, — башка слегка шевельнулась, что, должно быть, означало кивок. — Я почувствовал гибель других своих… собратьев по несчастью. И буду рад, если вы освободите меня.
— Даже так… — я покачал головой. — А что же ты тогда сопротивлялся? Зачем оглобли эти свои здоровенные высовывал? Зачем ревел, тварей со всей округи собирая?
— Это был не я, — собеседник помрачнел, — а Бруно. Проклятый псих. Он и при жизни был маньяком, и сейчас… ничуть не изменился. Я имею в виду внутри.
— Что за Бруно? — напрягся я.
Голова вновь усмехнулась.
— Наверное, правильнее всего будет назвать его моим сиамским братом-близнецом. Но — сводным, как бы парадоксально это ни звучало.
— Обязательно говорить загадками? — я нахмурился.
— Хорошо, прости. А чтобы стало попонятнее, пройди влево пару десятков метров. И, как мне кажется, сам все поймешь.
«Следите за этим говнюком», — мысленно велел я физруку и Яне с Григорием, а сам вышел из-под купола, защитился тонким слоем ауры и двинул, куда указал Светозар.
— Ну? — спросил тот, как только я остановился, сжав кулаки и стиснув зубы. — Увидел?
— Увидел, — эхом ответил я, разглядывая еще одну голову.
Старик. Одноглазый, лысый, высушенный практически до состояния мумии. Сейчас он, казалось, спал.
— Это и есть мой сиамский брат-близнец, — продолжил щекастый. — Мы с ним коротаем здесь время вот уже два десятка лет.
— Он, как и ты, управляет Столпом? — спросил я, вернувшись к своим.
— Ага. Мы делаем это по очереди. Один спит, другой работает. Довольно удобно.
— Удобно? — с усмешкой переспросил я. — Торчать из груды мяса под слоем разноцветного вонючего дерьма?
— Ну, поначалу то, что ты назвал разноцветным вонючим дерьмом, было озерной водой. Но… Думаю, ты понимаешь, какое влияние Преисподняя оказывает на все вокруг. Стоило возникнуть Столпу, как все живое в озере тут же стало мертвым, а вода… Впрочем, ты и твои друзья сами все видели. И, надо признать, решили проблему довольно оригинальным способом, не лишенным драматизма. Даже Бруно не смог помешать вашему великолепному торнадо. Поэтому он распсиховался и погрузился в сон. Но если проснется… — голова поджала губы, и я понял, что ничего хорошего после пробуждения Бруно не произойдет.
Впрочем, сейчас меня интересовало другое.
— Я уже уничтожил два Столпа. И что первым, что вторым управлял всего один маг. Почему здесь вас двое?
— Все из-за потоков магической энергии, которые пронизывают атмосферу Земли, — щекастый взялся за объяснения довольно охотно. — Всего их пять, и Столпы расположены как раз-таки на их пути. Чтобы вбирать силу и оказывать крайне негативное влияние на магический фон. Поток, который пролегает через Бенони, сильнее, чем накрывающие подмосковный городок и Баворов. И одному магу, принесенному в жертву Столпу, управляться здесь не по силам. Нужен напарник. Вот мне и дали… этого психа.
В ответ я задумчиво покивал, переваривая информацию. Многое встало на свои места.
— Думаю, поэтому нас с Бруно запрятали более надежно, — добавил тем временем Светозар.
— Вполне возможно, — согласился я, задумчиво щурясь. — А что ты можешь сказать про два других сердца? Про Ипатингу и Дарвазу. Насколько сильны потоки магии, идущие через эти два места?
— Прикидываешь, с чем можешь повстречаться, когда доберешься до двух оставшихся сердец, — понимающим тоном произнес дядя Ленского. — Что же, отвечу… В Ипатинге вас не должно ждать особых трудностей. Столпом, который накрыл этот городишко, управляет только один маг. А вот что касается окрестностей Дарвазы… — тут щекастому вздумалось сделать эффектную паузу.
Не к добру это…
— Ну? — поторопил я, когда молчание затянулось.
— Через это место пролегает самый мощный поток магической энергии из всех существующих на нашей планете. Соответственно… — Светозар вновь замолчал, позволяя мне самому сделать выводы.
— Двое? — мрачно спросил я. — Или больше?
— Четверо, мой юный друг, четверо. Столп, возникший рядом с Дарвазой — самое опасное место. Концентрация силы Преисподней просто колоссальная. Не знаю, каким образом ты защищаешься здесь, но… Если уж случится так, что ты доберешься до последнего Столпа, то максимально укрепи защиту. Какой бы надежной она ни казалась тебе сейчас. Иначе будешь попросту сожран. Ну а как ты будешь разбираться с безумцами, которые всем там заправляют, я не представляю. При обычной человеческой жизни они
