Императорская чета и свита спустились со стены в сад. И отсюда каждый из супругов направился к себе. Ингрид и ее придворные дамы пошли во дворец. А Марк, к которому приблизился высокий подвижный мужчина, канцлер императорского двора граф Тайрэ Руге, остался на месте. Он проводил взглядом удаляющихся девушек из самых благородных имперских фамилий, которые находились в самом благодушном настроении, смеялись и перешучивались. Затем посмотрел на своего верного соратника и главу «Имперского Союза», и спросил его:
— Что у нас на сегодня запланировано?
— Помимо большого вечернего торжества в честь победы императора? — уточнил граф.
— Да.
— Прямо сейчас у вас просит срочную аудиенцию великий герцог Ферро Каним.
— И давно мой тесть во дворце?
— Пять минут.
— Где он?
— Я приказал проводить его Зеленый Павильон.
— Каним один?
— Нет. С ним барон Каир.
— Хорошо, пообщаюсь с родственником. Потом что?
— После полудня доклад по финансам, награждение отличившихся в боях офицеров, фехтовальный зал и смотр Синей Свиты. Пока все так, Ваше Величество. Желаете что-то добавить или изменить?
— Пожалуй, что нет. Ничего добавлять не стоит, праздник все-таки, так что дела по минимуму.
Граф Руге слегка поклонился и поинтересовался:
— Мой император, вы не в настроении?
— Отчего вы так решили граф?
— Опыт, Ваше Величество, я давно с вами рядом и вижу, что вас что-то гнетет.
— Это так, — согласился Марк и, приветливо кивнув человеку, которому верил более чем кому бы то ни было, он рукой указал в сторону находящегося невдалеке Зеленого Павильона, где в теплое время года предпочитал работать и принимать гостей: — Пойдемте граф, пообщаемся с нашими союзниками, я с Канимом, а вы с бароном Каиром.
— Ну, раз встреча будет два на два, то нам с Каиром, видимо, придется изображать роль молчаливых советников, которые немы, пока к ним не обратились.
— Это зависит от того, с чем Каним пожаловал и что он от нас желает получить.
Через несколько минут Марк Анхо и Тайрэ Руге, обменявшись приветствиями с гостями, находились в уютном и хорошо проветриваемом помещении. Они сидели за столом. Через открытые стеклянные панели зеленоватого цвета из дворцового сада внутрь проникали одуряющие цветочные ароматы и после шума, который сопровождает каждый военный парад, царящая в павильоне тишина расслабляла, успокаивала и настраивала на рабочий лад. Но император и канцлер двора были настороже, так как сидящие напротив них великий герцог Каним и начальник его Тайной Стражи барон Каир были людьми хваткими и хитрыми. И если они сами прибыли в Старый Дворец, значит, на это имелись очень серьезные основания, ибо совершенно понятно, что такие люди просто так свое драгоценное время на пустое общение тратить не станут.
Марк беглым взглядом пробежался по Каиру, неприметному мужчине в темно-зеленом мундире с нашивкой Тайной Стражи Канимов, истинная биография которого была неизвестна даже всезнающему Тайрэ Руге. После чего он посмотрел на своего тестя. И Ферро Каним, крепкий широкоплечий брюнет с густой сединой в волосах и в недорогом камзоле излюбленного серого цвета, но без гербов, сразу же поймал взгляд зятя и своего номинального правителя.
Два сильных человека, молодой, которому не исполнилось двадцати лет, и старый аристократ, прожженный интриган и бывалый воин. Кто кого? Кто сильней? Чья воля крепче? Взгляды сцепились, и молчаливое противоборство продолжалось целую минуту, до тех пор, пока не появились служанки с подносами, которые принесли чай, взвар, прохладительные напитки и вино. Девушки поставили подносы на стол, и остверы из древних фамилий отвернулись. Сделали они это одновременно. Каждый взял себе тот напиток, который ему больше всего нравился. Служанки ушли, и настал черед серьезного разговора, который начал великий герцог.
— Впечатляющее зрелище, Ваше Величество, — Каним кивнул в сторону проспекта Славы.
— А вы были на параде? — спросил император.
— Да, в толпе, как рядовые зрители.
— Странно, не ожидал от вас такого.
По губам великого герцога скользнула еле заметная усмешка:
— К этому меня отец приучил. Гулять среди простого люда, который не знает, кто ты. Слушать речи ремесленников, крестьян, торговцев, городских стражников, солдат и чиновников. А затем из всего услышанного делать выводы.
— Надо бы тоже среди простолюдинов погулять, — сделав из маленькой фарфоровой чашечки глоток зеленого чая, сказал Марк и поинтересовался: — Ну и какие же вы сделали выводы из своей прогулки?
— Их несколько, и они не являются тайной.
— А услышать их можно?
— Конечно. Первое, у вас, Ваше Величество, наконец-то, появилась настоящая армия, не гвардия, а войско. Второе, эта армия готова к походу, но куда воины, маги, жрецы и боевые монстры направятся, никому неизвестно. Третье, Резервная армия состоит из новобранцев. Четвертое, столичный народ любит своего императора, однако его любви надолго не хватит. Пятое, продукты в столице опять подорожали…
— Хватит, хватит, — император поморщился, — это все мне известно.
— Так я и говорю, что ничего секретного в моих выводах нет.
Над столом повисло молчание. Каждый из присутствующих пил и наблюдал за оппонентом. И снова заговорил Марк Анхо, который, естественно, опять обратился к Ферро Каниму:
— Итак, уважаемый Ферро, что вас привело ко мне в гости и без приглашения?
Великий герцог ответил не колеблясь:
— Я прибыл, для того чтобы просить вас, Ваше Величество, направить Резервную армию на Восточный фронт, а помимо этого еще раз выступить перед Верховным Имперским Советом, с требованием объявить Красную Тревогу
— Вот как!? Так сразу армию на фронт и ко всему этому Красную Тревогу? — удивился Марк. — Объяснитесь уважаемый Ферро.
— Отброшена и сильно потрепана только одна республиканская армия, а их еще две. И вскоре восточники вновь перейдут в наступление.
— Я это знаю.
— Знаете, не спорю, но не понимаете всей опасности нового наступления. — Каним посмотрел на Каира и сказал: — Дай отчет по разведрейду Рагнара.
Барон передал своему повелителю папку с несколькими бумагами, а тот отдал ее императору. Марк быстро пробежался глазами по тексту, ознакомился с документами и папка ушла к Руге. Затем, задумавшись, государь потер ладонью первый темный пушок на подбородке и спросил Канима:
— Это правда?
— Да. Информация добыта группой Рагнара Каира, которая ходила в дальний рейд за хребет Агней, и косвенно подтверждена из нескольких источников. Силы противника больше чем мы думали. Так что наступление республиканцев начнется не через два-три месяца, как мы предполагали, а через две недели. И моих сил на то, чтобы остановить восточников, не хватит.
