— Это правда?
— Да. Информация добыта группой Рагнара Каира, которая ходила в дальний рейд за хребет Агней, и косвенно подтверждена из нескольких источников. Силы противника больше чем мы думали. Так что наступление республиканцев начнется не через два-три месяца, как мы предполагали, а через две недели. И моих сил на то, чтобы остановить восточников, не хватит.
— Но откуда у республиканцев столько магов и воинов?
— Им помогают океанские лорды и заокеанские соседи, манкари и дари. Краснокожие предоставили нашим врагам пятидесятитысячный корпус добровольцев и около трехсот боевых монстров, кстати сказать, полученных в результате магических преобразований над имперскими гражданами, которых они закупали в Княжестве Фертанг. Ну, а дари предоставили республиканцам некоторые магические технологии, которые делают жрецов и чародеев противника как минимум в полтора-два раза сильнее, чем они есть от природы. Кроме того, вражеские маги учатся массово поднимать мертвецов.
— Массово?
— Именно.
— Но это умение жрецов Сигманта Теневика, которых по ту сторону хребта Агней нет, и демонов?
— Да, все верно. Но таковы факты, Ваше Величество. Все добытые младшим Каиром языки говорят одно и тоже. Ну и ко всему этому, Рагнар и его люди лично видели монстров и подразделения из боевых мертвецов.
— Допустим, что Рагнар Каир прав. Но тогда получается, что если в его отчете все верно, то даже моей Резервной армии не хватит, чтобы остановить республиканцев.
— Вот поэтому требуется консолидация всех имперских сил и объявление Красной Тревоги, которой мы и так давно добиваемся. А удар свежей армией на опережение сломает планы врага и даст нам небольшую отсрочку по времени, что уже само по себе немало.
— Возможно, — император в один глоток допил чай, поставил на стол чашку, и заметил, что его пальцы подрагивают. Усилием воли он постарался успокоиться, еще раз обдумал слова Канима, унял бушевавшую в его душе бурю и произнес: — Окончательное решение будет принято завтра, на очередном заседании Верховного Имперского Совета, перед которым я еще раз поставлю вопрос об объявлении Красной Тревоги по всей Империи Оствер.
Великий герцог промолчал и только мотнул головой. Опять в разговоре возникла пауза, и в этот момент на входе в Зеленый Павильон появился дежурный адъютант императора, капитан Черной Свиты князь Бриг Камай-Веш. Он остановился и, понимая, что гвардеец прервал беседу не просто так, император жестом позволил ему подойти.
Печатая шаг, капитан приблизился к государю и, положив перед своим повелителем два белых пакета, доложил:
— Срочные донесения с архипелага Ташин-Йох, доставлены только что от телепорта. Одно послание на имя императора от капитана Вирана Альеры. Второе на имя великого герцога Ферро Канима от барона Иоганна Кратта.
— Хорошо, идите.
Капитан покинул павильон, а император и великий герцог разобрали письма, и каждый углубился в чтение. Спустя пять минут они закончили. Послания в свою очередь перекочевали в руки барона и графа, и Марк впервые за время разговора улыбнулся. Каним ответил ему тем же, и сказал:
— Первая приятная новость за день.
— Соглашусь с вами уважаемый Ферро, — вторил ему Марк. — Занятие Данце это очень хорошее известие. Жаль только, что в свете предоставленных вами разведданных нам его не удержать. Сами понимаете, по Красной Тревоге все силы империи будут брошены на самое опасное направление.
— Да, жаль. Придется ограничиться грабежом и уничтожением города и вражеского флота.
— Кхм! — в разговор вклинился Анат Каир.
— Вы что-то хотели сказать барон? — император обратил внимание на тайного стражника.
— Да, Ваше Величество.
— Говорите.
Барон посмотрел на своего сюзерена, дождался его одобрительного кивка и начал:
— Ваше Величество, — не вставая, Каир слегка поклонился императору, — Ваша Светлость, — взгляд на великого герцога, — я считаю, что торопиться с уничтожением города Данце не стоит. Положение на востоке, конечно, вот-вот, из сложного станет катастрофическим. Но давайте дадим графу Ройхо шанс. Он парень хваткий и очень удачливый, а кроме того, Уркварт думает немного не так, как большинство остверских аристократов и военных. Пусть Ройхо попробует удержать город и остров самостоятельно,
— Но как он это сделает без резервов? — усмехнулся Каним. — С одной своей дружиной он ничего не сможет противопоставить пиратским ватагам, которые вскоре вернутся на родину из разоренной ими провинции Вентель.
Император промолчал, но зато в беседу вступил граф Тайрэ Руге:
— Поддерживаю барона. Ройхо, в самом деле, таков, каким его обрисовал уважаемый Анат Каир. Он быстрый, хитрый, сам себе на уме и принимает нестандартные решения, а значит, есть шанс на то, что он выстоит и удержит захваченную территорию. Разумеется, войска и магов мы у него заберем, на востоке они будут нужнее. Однако у Ройхо есть богатая добыча и возможность набрать дружины из местных жителей-пиратов, ополченцев в северных землях и купить наемников. Все равно проблемные провинции и феодальные владения, такие как Куэхо-Кавейр, по Красной Тревоге подниматься не будут. Поэтому граф вполне сможет сохранить для империи такой лакомый кусочек как остров Данце и город с магическим порталом, который, на всякий случай, будет подготовлен к уничтожению или повторной блокаде.
— А сколько у Ройхо воинов и магов? — спросил Марк у Каира.
— Примерно четыреста бойцов, пара чародеев, два-три десятка оборотней и поддержка жриц Улле Ракойны, — ответил тайный стражник.
— Оборотни это интересно и необычно, но сил все равно мало, — государь задумался, помедлил и, переглянувшись с Канимом, который согласно смежил веки глаз, огласил свое решение: — Ладно, пусть Ройхо попробует удержать Данце. Предоставим ему такую возможность. Но придется его как-то стимулировать. Уважаемый Ферро, вы что-то предложите?
— Можно пообещать графу захваченный им остров, в вечное и единоличное владение, а так же дать ему громкий титул. Ну, скажем, граф Ройхо Ваирский. Звучит красиво, но, по сути, без поддержки, это пустой звук.
— Однако в то же самое время он останется вашим вассалом?
— Почему моим? Нет. Вассалом моего сына Гая, герцога Куэхо-Кавейр, да и то, лишь в отношении материковых земель. А как островной владетель, если случится чудо, и Ройхо зацепится за Данце, он станет подчиняться только императору. Подобный расклад меня устраивает, и вы, Ваше Величество, понимаете почему. Мне сейчас не до островов, свое бы удержать и самому уцелеть.
— Решено. Да будет так, — провозгласил Марк Анхо и хитро усмехнувшись, спросил великого герцога: — Уважаемый Ферро, а как вы относитесь к тому, чтобы мы лично поздравили графа Уркварта Ройхо с новым титулом?
