– Нет, открыто вести диалог с бандитами никто не будет, – возразил Пирс. – Для этого есть посредники. У того же Черного Дьявола есть помощники, которые не внесены в список преступников. Именно они полетят к Алану, Тасконе и Маоре. Крупные суммы рекой потекут в карманы разбойников.
– Но тогда рано или поздно пираты передерутся между собой, – вставил Бастон.
– Правильно, – вымолвил Остин. – И сильнейший из них возглавит бандитов.
– Невероятно, – произнес Грей. – Возникнет содружество отчаянных ловцов удачи.
– Я бы назвал данный союз иначе, – сказал Пирс. – Шайка безжалостных убийц и грабителей.
– Не стану спорить, – проговорил Бастон. – Хотя у меня другое мнение.
Бывший штурмовик подвинулся поближе к невольнику и, понизив голос, спросил:
– Остин, а тут нельзя как-нибудь устроиться? Ведь у нас с тобой богатый опыт.
– Надеешься попасть в когорту конвоиров и надзирателей? – уточнил Пирс.
– А почему бы и нет, – вымолвил Грей. – Поверь, я умею обращаться с рабами.
– Не сомневаюсь, – произнес Остин. – Однако придется тебя огорчить. На Алане хватает своих выродков. У Мектона нет проблем с набором на службу. В мире сейчас слишком много мерзавцев.
– О-о, – протяжно сказал Бастон, – да я вижу, ты сломался. Замучили угрызения совести?
– Иногда полезно остановиться и оценить пройденный путь, – философски заметил Пирс. – Мы живем среди людей. Не забывай это. Человек долго помнит нанесенные обиды.
– Намекаешь на кретина, напавшего на меня? – проговорил Грей. – Я не боюсь его.
– Напрасно, – грустно улыбнулся Пирс. – Осторожность еще никому не мешала.
– Пустая болтовня, – раздраженно воскликнул Бастон. – Главное прогнуться перед охраной, а уж потом я развернусь. Убогие, ленивые твари будут работать день и ночь, пока не сдохнут.
– Ты родился не на той планете, – вымолвил Остин. – Могу лишь посочувствовать.
– Проклятье! – выругался Грей. – И зачем я только защищал хозяина. Истенса все равно застрелили. Сдал бы ублюдка пиратам, глядишь, и меня бы взяли в команду. Эх, определенно не повезло.
Вскоре невольников повели на ужин. Бастон первым выбежал из барака и занял место в строю. Остальные пленники едва волочили ноги. Спешить было некуда. Пару раз бывший штурмовик пытался завязать беседу с Норквилом. Надзиратель изумленно смотрел на наглеца. В конце концов, Брук не выдержал и приложился хлыстом. Надо отдать должное Грею, боль он стерпел и продолжал заискивающе улыбаться. Аланец махнул рукой, и колонна не спеша двинулась к столовой.
– Ну что? – поинтересовался Глен Деквил, шедший рядом с Пирсом.
– Безнадежный случай, – ответил Остин. – Если каким-нибудь чудом выбьется в охранники, хорошего не жди. Дарнели по сравнению с ним чуть ли не ангел. Негодяй, лизоблюд и предатель.
– Достойный набор, – произнес корзанец. – А вдруг, сволочь, и вправду вылезет из дерьма?
– Не успеет, – зло проговорил сквозь зубы аластанец. – У меня с ним давние счеты.
Мужчина когда-то был офицером грайданского флота. Его крейсер сопровождал транспортное судно. Разбойники вынудили корабли снизить ход и вступить в бой. Так Кевин Облинс попал в плен. Дальнейший путь стандартен: перекупщики, аукцион, владения Крейна Мектона.
Аластанец не привык бросать слов на ветер и незамедлительно приступил к осуществлению плана мести. Возле дверей здания Бастона подтолкнули в спину, и бывший солдат налетел на конвоира. Штурмовик, не задумываясь, врезал Грею прикладом в живот. Бедняга согнулся пополам и опустился на колени. Аланец тут же ударил раба кулаком в лицо. Обливаясь кровью, Бастон с трудом поднялся.
К сожалению, данная наука не пошла ему на пользу. Грей упорно гнул свою линию. Он постоянно твердил Норквилу о желании помочь охране. Несколько раз Бастон открыто указывал на тех, кто плохо трудится. На двенадцатые сутки Дарнели вызвал подлеца на личную беседу. В барак Грей вернулся, счастливо улыбаясь.
Тогда Облинс решил прибегнуть к более радикальным методам. Улучив момент, когда надзиратели и конвоиры скрылись в тени, Кевин затеял драку с Гленом Деквилом. Бастон находился неподалеку. Услышав шум, один из штурмовиков рванулись к канаве. Аланец спрыгнул вниз и направился к невольникам. Грей стал жертвой собственного подхалимства.
Мерзавец шагнул к солдату, чтобы все разъяснить, но Бастона буквально швырнули на охранника. Мотыга, которую держал в руках негодяй, впилась в бок штурмовика. Пленники мгновенно отступили назад. Через секунду возле канавы появились надзиратели. Они увидели страшную картину. Их товарищ лежал на дне траншеи, а раб с окровавленным орудием в руках недоуменно озирался по сторонам. Электрические хлысты дружно опустились на Грея.
– Меня подставили, меня подставили! – испуганно лепетал Бастон, упав на землю.
Разумеется, невольника никто не слушал. Беднягу били, били и били. Ничего серьезного с солдатом не случилось, ранение оказалось не тяжелым, а вот Грея обвинили в покушении на убийство и повесили на столбе. Ночью обреченный на смерть мужчина очнулся. Дикие вопли Бастона никого не трогали. И Облинс, и Пирс, и Деквил спокойно легли спать. Подлец заслужил столь жестокое наказание.
Минуло еще четыре декады. Андрей воспользовался советом Алена и работал не особенно усердно. Иногда охранники замечали обман, но чаще уловка удавалась. К ударам хлыста юноша уже привык. Боль вполне терпимая, хотя и сильная. За прошедший период, несмотря на тяжелые условия жизни, мальчик значительно вытянулся. Сейчас рост Волкова составлял примерно сто семьдесят три – сто семьдесят четыре сантиметра. Не гигант, конечно, но и не прежний малыш.
Пленники относились к Андрею с уважением. Парень держался молодцом, не ныл и не просил о помощи. Изменилась и внешность юноши. Русые волосы под палящими лучами Сириуса обесцветились, кожа приобрела бронзовый оттенок, ладони из-за многочисленных мозолей неестественно огрубели.
Уставал Волков теперь чуть меньше, чем раньше, однако продолжаться бесконечно это насилие над человеком не могло. У любого, даже самого крепкого, мужчины есть предел прочности. Рано или поздно у невольника либо сдавали нервы, либо отказывало сердце. Подросток все отчетливее осознавал, что самостоятельно ему не вырваться из прочных оков рабства.
Лейдл в ночном разговоре очень подробно описал систему контроля. В ней не было ни единого изъяна. Современная техника позволяла непрерывно следить за пленниками. Надежда на освобождение таяла с каждым днем. Перед сном Андрей, как молитву, вспоминал прощальные слова учителя. Астин обещал найти и спасти мальчика. Напрасные иллюзии. Бранбенлин наверняка в точно таком же положении. Печально, но у юноши нет ни малейших перспектив на будущее.
