Тонкое обоняние негра не обмануло. Где-то этажом выше развернула кипучую деятельность всем хорошо известная тетушка Освалия, содержавшая весь гарнизон «Георга-4» на пищевом довольствии. И вскоре Инга явилась с огромным подносом не только громадных бутербродов, но и с четырьмя мисками отличной каши с мясом и сливочным маслом. Аналитик и две девушки набросились на еду, словно дикие звери, и только в самом конце своего ужина заметили, что Клеопатра ничего не ест, крутит вилку в своих руках и чуть не плачет. А на вопросы, что произошло, прерывающимся голосом ответила:
– А ведь наши разведчики ничего так и не поели перед выходом.
3595 г., 6 июля, Пиклия
Граф Де Ло Кле в кои веки пребывал в своем кабинете сам. Посматривал на действующий крабер, попивал белое вино и собирался единолично решать самую главную проблему: что делать с силами вторжения. Вариантов было всего лишь два, и оба они графу не нравились. И вот сейчас, после грядущего разговора со своим дальним родственником, решение придется принимать в любом случае. Несколько мешало навалившееся на мозг алкогольное опьянение, но второму человеку королевства было впервые наплевать на собственное состояние. До такой стадии он в прежние годы напивался крайне редко, а вот сейчас не мог удержаться. Выслушал последние сообщения от генерала и пошел в свой кабинет пить вино. Пить, ждать разговора с подполковником Зар Ди Кле и готовить себя к принятию исторического решения.
Хотя подспудно решение было принято: приказать десантникам вести бои до последнего патрона, а потом уничтожить вместе с собой как можно большее количество заложников. Жалко не было никого. В том числе и себя. В том числе и с таким трудом созданное и выпестованное звездное королевство. И уж совсем не жалко тупого и ограниченного Моуса Пелдорно, этого королька-узурпатора. Хотелось на исходе вторжения так хлопнуть дверью, чтобы вся Галактика содрогнулась и замерла от ужаса. Тем более что и само вторжение от начала до конца являлось личным, взлелеянным детищем.
Конечно, еще в начале всей задумки граф прекрасно понимал, что достичь поставленной цели будет необычайно трудно. Но месяцы шли, приоритеты менялись, шансы росли, а самоубеждение позволило надежде пустить в сознании довольно крепкие, многочисленные корни. И вот теперь та самая надежда была безжалостно уничтожена, вырвана с корнями и сожжена огнем обидных, непредвиденных случайностей. Семья Павла Ремминга осталась в целости и сохранности, и вся задумка с призывом на всеобщий трон Моуса Пелдорно накрылась прахом. Как прахом накрылись и уникальные разработки самых лучших ученых Пиклии. Не говоря уже о печальной судьбе большинства самих яйцеголовых. Но их… тоже жалеть не стоило: дилетанты, не сумевшие предвидеть даже собственную смерть! Туда им дорога, ржавчина их сожри!
Конечно, второе решение могло мягко разрулить всю сложившуюся вокруг Пиклии обстановку. Если состоится сдача, то часть десанта в любом случае останется в живых и когда-нибудь в любом случае вернется на родину. А это как-никак, но популярности короне среди народа прибавит. Мало того, тысячи ни в чем не повинных заложников тоже останутся живы, и это уже не даст дополнительного повода для агрессии на королевство Пиклии. По крайней мере, заставит некоторых союзников отстраниться от войны и уговаривать официальный Оилтон не горячиться с большой войной. Да и сторонники в центре Галактики постараются дать свое, весьма желательное видение ситуации.
Можно, можно дать команду и о сдаче оружия.
Но как после этого будет больно, обидно и стыдно! Упустить такой невероятный шанс! Ведь при всем оптимизме второго такого вторжения уже никак не получится. Сомнительно, что оставшиеся ученые пожелают по примеру своих коллег стать самоубийцами. Но даже если и захотят, вряд ли новое поколение десантников поверит своим командирам. Особенно если тысячи спасшихся воинов вернутся из плена на родину.
А вот если вернувшихся не будет? Да тотальная война на полное уничтожение таки начнется? Ведь в любом случае шансы на удачную оборону у Пиклии имеются. И весьма неплохие! Обороняться за орбитальными базами в сто раз проще, чем атаковать, да еще и в системах противника. Это любой школьник знает.
А значит…
Остатки белого, весьма ароматного и сравнительно крепкого вина охладили горло и пролились в желудок. Мысли стали принимать уже более конкретное направление, развивая в будущем военные действия и разворачивая космические силы вокруг столичной планеты:
«Если все три соединения расположатся прямо в системе, то оилтонцы ничего не смогут нам сделать при атаке. Вдобавок четвертое соединение остается в резерве, а пятое, самое мобильное, можно отправить в партизанские наскоки. У них новейшие корабли с самыми длительными и скоростными Лунманскими прыжками: вышел в пространство – и залп из всех бортовых орудий! Сразу набор скорости – и обратно в подпространство! Там пару зигзагов – и новый наскок. Ха! Лихо должно получиться! Да и наши адмиралы очень уверяли в эффективности такой тактики. Только вот как оно на самом деле получится? Достали меня уже эти случайности!»
Следующий бокал вина был уже выпит без медленного получения удовольствия, залпом. И тут же остатки второй бутылки вновь наполнили хрустальную емкость благородным напитком. Да только выпить не удалось, на экране крабера появилось страшно озабоченное лицо подполковника Зар Ди Кле:
– Ваше сиятельство, прошу прощения за опоздание! Готов к докладу!
– Ай, брось, Зар, тут у меня никого нет, – беззаботно откликнулся граф, уже все для себя решивший. – Так что давай по-родственному. Ты там тоже сам?
– Конечно. Де…
– Вот и отлично. Хотя потом можешь порадовать подчиненных своим новым внеочередным званием полковника.
Кажется, родственник такого не ожидал и даже решился на вопрос:
– Вроде как не заслужил… пока.
– Не переживай, заслужил! И после нашего разговора особенно поймешь, что заслужил. Потому что главным призом для тебя будет твоя собственная жизнь и груда остальных наград уже после возвращения домой.
Начальник особого отдела после таких слов напрягся внутренне еще больше, хотя внешне старался вида не подавать. Ведь кто, как не он, лучше всех осознавал истинное положение десанта? Кто, как не он, уже догадывался, что всех воинов и даже командиров только и забросили сюда для одной цели: уничтожения семьи Реммингов. А если цель не достигнута, то что делают с загнанными лошадьми?
Надежды, конечно, имелись всегда, поэтому новоиспеченный полковник добавил в голос максимум веры, подобострастности и воскликнул:
