— Пояс пропал, — ответил Паша, продолжая прижимать ствол пистолета к затылку Чилима. — Я спрятал его здесь, в лесу. Кроме вас, об этом месте не знал никто!
— А нам откуда о нем знать? — не понял Чилим, — Не дури, Паша. Я, конечно, понял, что ты его где-то спрятал. Но откуда мне было знать где?
— Ты мог запомнить это место.
— Он здесь в ту-туалет хо-ходил, — выдавил Потап, — Ко-когда мы из леса вы-вышли…
— Да мне плевать, где ты по нужде сядешь! — Чилим явно начинал злиться, — Не брал я твой пояс! И Потап не брал — мы же все время с тобой были. Если уж нам не веришь…
— Мы не б-брали! — с готовностью подтвердил Потап. — За-зачем нам это?
Помрачнев еще больше, Паша нехотя убрал пистолет.
— Но тогда кто? — мрачно процедил он. — Никто ведь больше не знал!
— Пошли поглядим, — предложил Чилим, — Наверняка кто-то из местных спер. Глянем — может, следы есть какие.
Пришлось согласиться. Паша провел приятелей к тайнику.
— Вот здесь я его закопал, — мрачно процедил он, — Опасно было с собой нести.
— Не топчитесь, — попросил Чилим.
Присев у разрытого тайника, он внимательно осмотрел его. Потом встал, походил вокруг. Немного постоял, глядя в лес, потом взглянул на Пашу.
— Здесь был человек с собакой. Скорее всего, собака и учуяла твой пояс — кожа все-таки. Посмотри, вот следы ее когтей. — Чилим указал на бороздки на краях ямы, — А вот и ее следы. Ушли они куда-то туда, — Он махнул рукой в сторону леса.
Он был прав — вглядевшись, Паша вынужден был признать, что все так и было на самом деле.
— Если его по-поискать? — предложил Потап.
— Уже слишком поздно, — не согласился Чилим. — Можем только спугнуть. Надо приехать сюда утром, с ребятами. Деревень там по карте вроде нет? Значит, кто-то просто сидит в лесу.
— И где его искать в лесу? — хмуро спросил Паша.
— Надо искать воду, — пояснил Чилим, — Ручей, родник, какую-нибудь речушку. Где вода, там и люди. Мы же видели ручей, когда шли. Вот где-то там.
В его словах была логика. Немного постояв, Паша направился к машине.
— Едем домой… — не оборачиваясь, сухо бросил он.
Следующим утром Паша и его люди на трех машинах выехали к тайнику. Об истинной причине поездки никому не сообщили, объявив, что где-то в лесу прячутся люди, не платящие налогов, и их надо найти.
Прибыв на место, Паша подробно объяснил задачу.
— Никого не убивать, они мне нужны живыми — сколько бы их там ни было. И чтоб никто не убежал, ясно? Вперед!
Шли широкой цепью, это позволяло разом прочесывать до километра леса. Примерно через два часа наткнулись на ручей — увидев его, Чилим заметно повеселел.
— А что я говорил? — удовлетворенно произнес он, напившись из ручья, — Отличная вода. Значит, и эти типы где-то рядом…
Созвав всю группу, Паша повел ее вверх по течению — Чилим был уверен, что идти надо туда. И не ошибся: не прошло и часа, как они вышли к весьма живописной запруде.
— Думаю, это здесь! — удовлетворенно произнес Чилим, — А вон и тропинка…
Секунду спустя раздался отчаянный собачий лай. На тропинку выскочил пес: расставив передние лапы и прижав уши, он яростно лаял, оповещая всех в округе о появлении незваных гостей.
— Вот зараза! — процедил Паша, поднял автомат и дал короткую очередь.
Взвизгнув, отброшенный пулями пес рухнул на землю.
Его лапы еще несколько секунд скребли землю, глаза смотрели на врагов. Затем взгляд потускнел, пес замер…
— Вперед! — сухо велел Паша.
* * *
У Алексея не было времени размышлять, как и почему эти люди оказались здесь. Подскочив к лазу в потайную комнату, он приподнял циновку:
— Оля, быстрее!
Дождавшись, когда Ольга и Сергей заберутся внутрь, он залез следом, опустил циновку. Вся надежда теперь была на то, что их не заметят.
Снаружи послышались крики, автоматные очереди.
— О боже! — прошептала Ольга, — Как же Марина и девочки?
Алексей не ответил. Он понимал, что не может ничем помочь, что у него нет ни единого шанса справиться с этими людьми. В то же время там был его друг, и ему грозила опасность…
— Сидите тихо, — попросил он. — И не выходите, что бы ни случилось…
Он привстал, шагнул к закрывающей лаз циновке — и ощутил на своем запястье пальцы Ольги.
— Не ходи! — Ольга вцепилась в его руку, — Пожалуйста!
Сквозь мелкие щели в циновке в потайную комнату проникали лучи света. Алексей взглянул на Ольгу — ее глаза молили его остаться.
— Я не могу… — прошептал Алексей. — Я должен выйти.
— Они убьют тебя! — По щекам Ольги поползли слезы, — А потом доберутся и до нас. Ты ведь знаешь, что тогда будет… Еще раз я этого не допущу!
Ольга перестала его держать, в ее руке что-то блеснуло. Нож…
— Что ты, Оля? — прошептал Алексей и тут же замолчал.
В комнату, ногой распахнув дверь, кто-то вошел. Ольга прижала к себе сына, прикрыла ему ладонью рот. Алексей забрал у девушки нож и приготовился к бою.
Он почти физически чувствовал, как незнакомец взглядом обшаривает землянку. Вот человек с автоматом зашел в соседнюю комнату, было слышно, как он что-то там скинул. Вернулся, сбросил прикладом с печи кастрюлю. Еще раз огляделся — убедившись, что взять здесь нечего, вышел из землянки.
— Никого, — донесся его голос.
Стало тихо. Вслушиваясь в то, что происходило снаружи, Алексей понял, что бандиты ушли к землянке Михаила. Затем вдруг снаружи послышался легкий топот, в землянку вбежала Лена. Остановилась, прикрыла дверь. Замерла у стены, тяжело дыша.
— Сюда, Лена! — позвал Алексей, — Быстрее!
Он приподнял циновку — увидев его, Лена метнулась к лазу, быстро скользнула в него. Сделала она это очень своевременно: как только циновка снова закрыла лаз, в землянку ворвался боевик. Зыркнув глазами, бросился в другую комнату, затем снова вернулся. Еще раз окинув землянку взглядом, выбежал на улицу.
— Нет ее там! — донесся с улицы его голос. — В лес побежала, сучка!
— Найти ее. Быстрее!
Это был голос Павла. Лену трясло, Алексей осторожно прижал ее к себе.
— Не бойся, Лена, — прошептал он. — Не бойся…
— Они папу схватили… — всхлипнула Лена. — И маму, и Катю…
— Тихо, тихо… — Алексей погладил девушку по голове. — Все будет хорошо…
Снаружи вдруг донесся треск автоматной очереди, затем послышался отчаянный женский крик. Это кричала Марина: вздрогнув, Лена рванулась к выходу, Алексей удержал ее.
— Не надо, Лена… Не надо… — шептал он, прижимая ее к себе, — Ты не сможешь им помочь…
— Пустите! — вырывалась Лена, по ее щекам текли слезы, — Пустите же…