Вечером, уже в темноте, у костра айкупов, беседовали мы с вождём Ларом и колдуном Чатом, рассказывали о бедах бегущего племени, о том, куда направляем его движение. Хитроглазый Чат полагал, что племя сильно провинилось перед своими богами, если его прогнали с насиженного места. Коренастый могучий и простодушный Лар удивлялся, что вождь бегущего племена не знает, как спокойнее пройти к холоду, куда они стремятся.
— Вождь должен это знать! — утверждал Лар. — Я спокойно мог бы провести своё племя хоть до холодных озёр и никого не задеть. Я знаю все леса, реки и племена от холодных озёр до трусливых оли.
— Похоже, там нет вождя, — задумчиво произнёс Бруно.
— Что же это за племя, без вождя? — удивился Лар.
— Может, он погиб? — предположил Нат.
— Они должны были сразу выбрать нового! — твёрдо произнёс Лар. — А потом бежать.
— Ну, не успели! — Нат улыбнулся.
— Значит, страх у них больше ума! — заключил Лар. — Ноги быстрей головы. Трусливое племя! Хуже оли. Беда, если первый советчик — страх. И у племени, и у человека.
— А откуда вообще взялись эти оли? — поинтересовался я. — Про килов я слыхал давно. А про оли узнал уже от самих килов. Жалуются на своих новых соседей.
— Беспокойное племя, эти оли, — тихо заметил колдун Чат. — Килы всегда жили спокойно. Как и айкупы. Мы охотимся. Они ловят рыбу. Друг другу не мешаем. А оли пришли откуда-то с тепла, сели на середину двух рек и стали ловить рыбу там, где ловили килы. И стали охотиться там, где охотилась айкупы.
— Вы тоже ссорились с ними? — спросил Бруно.
— Нет! — Чат усмехнулся. — Мы им уступили. Сдвинули свою охоту к закату и к холоду. Глупым всегда лучше уступать. Они потом сами себе навредят. А килы уступить не могли. Им некуда сдвигаться. К восходу от них большая вода. Они стали ловить оли в своих реках, отнимать лодки и сети. Мы с женой ходили к её сёстрам. Она из килов. Видели всё это. Килы просили нас помочь. Вождь Гро просил. Айкупы послали столько охотников, сколько пальцев у человека. Оли увидали чужих охотников и убежали. Бросили свои лодки и сети. Трусливое племя!
— Давно они тут появились? — спросил я.
Чат задумался. Глаза его ещё сильнее прищурились, морщины на лбу сдвинулись.
— Три разлива прошло, — сосчитал он. — Раньше их не было.
«Три разлива…» — повторил я про себя. Как раз три разлива назад мы с Розитой прятались в гостинице Нефти. Тонули в своей невероятной любви… Интересно, было ли тогда на юге землетрясение?
…Утром вертолёты снова ушли к бегущему племени. Оно обломало кусты и молодые деревца вокруг озера, жгло костры на берегах. И собиралось в дальнейший путь. Женщины укутывали малышей в шкуры и стягивали их лианами. Мужчины набирали воду в меховые мешки, пристраивали связки стрел за спиной. Подростки рыскали по берегу в поисках ягод и ссыпали их в небольшие сумки.
Пришлось нам сворачивать точно на север, искать вблизи подходящий простор, на который непременно выйдут беглецы, определять его координаты, передавать на космодром, корректировать «пристрелку» корабельных голографических узлов.
— По-моему, сегодня конец, — пообещал я по радио Бруно и Нату. — Если они отсюда два раза свернут налево, к ночи выйдут на верховья Аки.
— А если форсируют её и попрут дальше? — спросил Нат.
— Пусть! Там можно дать им полную волю. Никого уже не заденут. Кроме каннибалов. Даже урумту останутся восточнее. Но они дальше не попрут. Сядут на Аку.
— Почему ты так уверен? — снова спросил Нат.
— Во-первых, Ака ещё в разливе, — объяснил я. — Трудно форсировать. Во-вторых, сразу за Акой — резкая температурная граница. В пойме Кривого ручья мне всегда хочется надеть рубашку. А на берегу Аки — снять её. Расстояние — полтора километра. И так — по всей Аке. Кхеты на Кривом ручье уже не растут. А на Аке их полно! Это же южане. Севернее Аки им сразу станет холодно.
— А когда ты к ним собираешься? — поинтересовался Бруно. — Знакомиться…
— Успею! Пусть обживутся, успокоятся, выберут вождя… Надо с кем-то разговаривать… Мне до этого хочется обследовать копушки на холмах. Похоже, там найдётся работка для ваших роботов. Подготовлю вам блоки местной памяти…
— Давай! — согласился Бруно. — Роботов для урановых пещер мы скоро закончим. Впереди — простор!
В урановых пещерах сейчас господствовало производство, копились контейнеры с готовой для переработки рудой. Поле для роботов-геологов там сокращалось, поиск постепенно свёртывался. И скоро роботы-геологи потянутся оттуда на годичную очистку от радиации. Севернее пещер, в скалах на пронзительных холодных ветрах сдует с них радиоактивную пыль в полярное море. И тогда можно будет прикинуть, годятся ли они для дальнейшего использования.
А вот роботы-горняки останутся в пещерах навсегда. Их не выведут даже когда выскребут из пещер всю урановую смолку. В них накопится столько радиации, что вычищать её нет никакого смысла. Их выключат и забудут про них.
Обогатительная фабрика уже строится. И не на Центральном материке, как намечали когда-то, а на Западном, недалеко от причалов, расположенных в трёх бухточках сразу. Чтоб нигде не задерживались, не простаивали лишних часов «Вихри» — единственное наше транспортное «узкое место», которое никак не удаётся расшить. До создания морских судов мы ещё не доросли. Даже не решили пока, где верфь ставить.
Из-за расположения обогатительной фабрики, да и будущей атомной станции, было много споров. Кончились они неожиданно и грустно: ушёл из Совета Аркадии Резников, второй командир «Риты-1». Он до сих пор убеждён, что вначале мы должны полностью благоустроить Центральный материк, а потом уже соседние.
— Мы увлеклись экспансией! — не раз говорил Резников. — Надо сосредоточиться на своих делах.
Большинство же в Совете считало, что важнее построить силовое полукольцо вокруг дельты Аки, а затем — силовую границу по Западному материку, обезопасить купов и ту-пу, дать им возможность заниматься полеводством и животноводством. Для этого атомная станция нужна именно на Западном материке. А Центральный пока перебьётся дополнительным блоком на тепловой. Новенькая турбина ждёт, блок давно строится, нефти хватает…
— Надо глядеть в будущее! — часто повторял Тушин во время споров. — Придут другие корабли. Пора готовить простор новым людям. Мы не замкнёмся на одном материке.
Впервые между Тушиным и Резниковым возникли разногласия, пролегла трещина. Впервые они спорили на людях. Когда бывал я у мамы, видел, как тяжело переживал это Михаил. Мне было жалко его — тоже впервые за всю жизнь. Но уступить он никак не мог: решалась судьба планеты. Ведь на своём материке мы, по сути, заморозили отношения с гезами и ра. Хоть и не по своей воле… С тех пор, как погиб Марат, никакого движения! Подкармливаем их — и всё. Стрелы за это в нас не летят, женщин не убивают, мужчины не уходят «в боги». Да и кто пойдёт теперь в племя ра?.. Перспектива отношений с ним — очень туманная. Особенно в сроках.
