-- Как ты тут всё хорошо устроил, -- оценил он. -- Мне нравится! Да, кстати, верни наши клинки. Они мне тоже нравятся, -- Зверь любовно погладил ножны, на мгновенье оторвавшись от цветов.
-- Я их подарил, -- сухо ответил демон.
-- Ну так верни! -- Зверь поглядел на него с жалостью, как на умственно неполноценного. -- Я их хочу. Они выпили столько крови!.. -- и он мечтательно улыбнулся.
А Альтис содрогнулся, увидев со стороны собственную улыбку и взгляд, от которых веяло загранной жутью. Но двойник снова занялся венком...
"Поиграем, тварь. Поиграем..."
-- Где ты был? -- медленно подбирая слова, спросил демон двойника. И продолжил, наткнувшись на полный непонимания взгляд. -- Где ты был раньше? Почему пришёл только сейчас?
Зверь фыркнул и очень весело расхохотался.
-- Я всегда считал, что ты умнее! -- отсмеявшись, сообщил желтоглазый. -- Я -- это ты, глупенький демон. Ты -- это я. Я никуда не уходил и ниоткуда не появлялся. Мы были с тобой вместе всегда, ты и я -- твоей тенью. Но ты почему-то решил меня бросить, -- Зверь состроил обиженное выражение, но Ал остался каменно-непроницаемым. Желтоглазый вздохнул, вернулся к цветам.
Пламенный опёрся спиной о дерево на краю утёса, принимая видимость спокойствия, но в любую секунду ожидая атаки. Весь этот разговор казался ему ненужной прелюдией к драке. Но драться не хотелось. Вполне можно было поговорить... пусть это и будет лишь разыгранным представлением театра двух актёров. И каждый будет задавать "нужные вопросы", давая "правильные ответы", лишь иногда выходя за рамки.
-- Чем ты докажешь, что не лжёшь? -- спросил Пламенный.
-- Зачем мне что-то доказывать? -- пожал плечами двойник. -- Но если хочешь, могу немного рассказать. Был жив Альтаир и я следовал за тобой тенью, не помышляя о другом. Ты был Пламенным демоном, Альтис, и, накрой меня Купол, ты был прекрасен! Я и не помышлял о большем, чем быть тенью тебе. Твоими глазами я видел целый мир, и проливал кровь столько, сколько хотел, пил смерть, не чувствуя в нужды ни в чём! Мы были идеальным тандемом, разве же нет?.. -- Зверь пытливо поглядел на демона.
-- И что же с тех пор изменилось? -- немного погодя, медленно произнёс Альтис, уже зная ответ. Да и вопрос был задан лишь как дань правилам...
-- Ты меня бросил, -- предельно холодно отозвался Зверь, сосредоточенно доплетая ромашки. -- Ты ушёл в жизнь. Потерял суть. Оставил меня тенью в Тартоге! О, я приходил, когда ты звал и тогда мы пили кровь, проливая её рекой! Я становился тобой! Разве это было не прекрасно?! Помнишь, Ал, ты помнишь, как мы убивали, как надругались над самой жизнью?! Как я создавал настоящие шедевры смерти и страха!.. А ты взял, и почему-то решил, что я получил слишком много свободы и задавил меня в тисках, отправил в Тартог! И призывая меня, ты подавлял мою личность, оставляя лишь боевую суть! Ты меня отринул! Чем я это заслужил?! Там серо и скучно, Ал. Я хочу обратно. К тебе.
И снова -- пытливый, внимательный взгляд. Хорошо скрывающий лютую, обжигающую ненависть. Он многому научился... Как же ему тяжело себя контролировать, подавляя свою кровавую страсть. Ал подошёл, осторожно, как большой опасный хищник ступая по земле, опустился перед Зверем на корточки. Провёл кончиками затянутых в перчатку пальцев от его седого виска к узкому подбородку. Красивое лицо, не по-человечески красивое. Кощунственно для такой твари.
-- Тебе ведь пришлось несладко, -- демон не спрашивал. -- Остался один, тенью, начал потихоньку сознавать себя как отдельную личность... А вокруг одни враги и кровавые ублюдки, да ещё и Кошмар в спину дышит. И ты -- даже и не демон, не понять что... Тяжело было?
-- Как видишь, справился, -- гордо ответил.
-- Нужно было сковать тебя Печатью, тварёнышь, -- зло прошипел сквозь зубы Ал, заставляя даже Зверя отшатнуться под волной чёрной ненависти, окатившей с головы до ног. Ромашки в венке и те пожухли. -- Ты взял слишком много свободы, маленький ублюдок. Пошёл против моей воли, забыв, где твоё место!
-- Моё место рядом с тобой! -- взвился на ноги Зверь. -- А ты забыл, где твоё!
-- Ну-ка, ну-ка, напомни-ка мне?.. -- усмехнулся Альтис, тоже вставая.
-- Рядом со мной, -- успокоился желтоглазый. Оживил посохшие цветы щелчком пальцев. Только цвет лепестков при этом почему-то сменился на красно-чёрный.
-- Да неужели? -- откровенно развеселился демон. -- А с чего ты это решил, Зверёныш? Тебе следовало сразу уяснить, что моё место исключительно там, где я захочу! И рядом с теми, кого я сам выберу. Никто не смеет решать за меня. Даже ты!
Зверь улыбнулся вдруг ласково-ласково, ловко и быстро, прежде, чем Ал успел отстраниться, надел ему на голову венок. "Быстр, тварь, слишком быстр... -- мелькнула мысль. -- И силён..."
-- Но ведь я и есть ты. Имею право решать. И я хочу наши мечи, нашу жизнь и Корону Тьмы. Ведь я люблю тебя... -- Зверь смотрел на Альтиса как фанатичный клирик на своего идола. -- Но ты не любишь меня в ответ. И теперь я уже не хочу быть твоей тенью. Я хочу быть тобой!
Ал не успел остановить собственную руку. Удар ладонью по лицу вышел таким сильным, что Зверь упал, не устояв и не увернувшись.
-- Хозяин!.. -- ушастый уродец, выскочив из кустов, обхватил лапками Зверя за плечи, помог ему приподняться, обнял непригодными для полёта кожистыми крылышками, сморщил уродливую морду. -- Хозяин, я помогу!.. -- и ощерился, зашипев на Пламенного.
Желтоглазый стёр кровь, бегущую тонкой струйкой по подбородку из разбитой губы. Усмехнулся, поднимая взгляд на готового к драке демона.
-- Зря ты так. Ты нужен мне. Я стану тобой, а ты будешь мной...
Свет окрасился алым. "Я -- это ты... Ты -- Зверь..." Воздух загустел как кисель, мешая двигаться и дышать. Боль пронзила тело страшной мукой и мир вокруг... изменился, швырнув демона в пожар самых страшных кошмаров!..
...-- Ал! Альтис! Проснись! Да очнись же ты!..
-- Я не Зве-ерь... -- простонал демон, обхватив голову руками. Всхлипнул, закусив губу. С отчаяньем повторил: -- Я не Зверь!..
-- Альтис, дери тебя нежить за ногу! Очнись немедля!
Веки с трудом, но всё же разлепились. Волк смотрел на друга тревожно. Даже слишком.
-- Сколько пальцев видишь? -- склонился к демону Стримбор, показывая растопыренную ладонь.
-- Сколько есть, все твои... -- сипло ответил Альтис. Преодолевая слабость, сел на кровати. И не поверил глазам своим. -- Что за ...?!
