Наблюдая из блиндажа за учиненной резней я и Хило не спешили поддаваться общему порыву, предпочитая редкими выстрелами поражать врагов с безопасного расстояния.
– Самое время остаться в живых, – объяснил я и Хило согласно закивал соглашаясь. Даймонец и сам был не прочь отсидеться в безопасном месте подальше от варварского побоища.
Видимо смирившись с потерей своих лучших бойцов, Назир отдал, минометным расчетам запоздалый приказал открыть ураганный огонь из всех орудий, но лишь добавил неразберихи. Услышав над головой свист снарядов, селяне тут же кинулись в свои оборудованные укрытия, пока разрывы осколочных снарядов выкашивали мечущихся гвардейцев. Хлорианские ополченцы терпеливо пережидали обстрел на дне окопов, где им были не страшны никакие снаряды, если конечно они прямым попаданием не залетали внутрь, что случалось редко. Один из снарядов попал в демонстративно выставленный на видном месте медный котел, в котором всю ночь варилась адская отрава Кон Рата. Фонтаны вонючих брызг окатили груды трупов смешавшись с их кровью. Постепенно стала проявляться бурная химическая реакция. Белесый столб дыма, поднимающийся над телами, стало сносить ветром прямо на позиции Назира и его потрепанного воинства. Осталось только ждать, что из этого получиться и надеется на успех.
– Надеюсь, эта мерзость себя оправдает, – поморщился Хило, зажимая нос пальцами.
– А, по-моему, мы и без нее выигрываем, – предположил я. – Первая атака отбита успешна.
– Их будет еще много, – помрачнел даймонец и закрыл лицо ладонью. – Мы обречены.
– Даже если ничего не произойдет, готов поспорить эта демонстрация химического оружия их здорово напугает. Они не решатся на вторую атаку, пока дым не рассеется.
Прислушавшись в промежутках между взрывами к далекому реву, Хило с надеждой посмотрел на меня, словно не веря в происходящее. Криво улыбнувшись, я припал к прикладу и без суеты вернулся к стрельбе по бегущим нам навстречу солдат второй волны. Только бежали они уже не в самоубийственной атаке, а спасая собственные жизни от новой угрозы. Огромное стадо диких вормов приползших на запах таинственного отвара Кон Рата гнало их прямо на нас. С рыком, проламывая густые заросли, чудовищные черви со скоростью атакующего бронепоезда ползли уже по песку, не замечая ничего на своем пути. Солдаты пытались остановить их с помощью винтовок и пулеметов, но безрезультатно – получившие ранения животные яростно набрасывались на обидчиков, хватая челюстями и начиная терзать всех, до кого только могли дотянуться. Защитники поселка радостным ревом приветствовали их появление, даже не догадываясь, какая опасность угрожает им самим, когда вормы доберутся до наших позиций.
– Вам не кажется, коллега, что и нам пора уносить ноги? – поинтересовался Хило, наблюдая за безумствующими тварями и медленно пятясь к выходу из блиндажа. – Мы ведь в самом эпицентре приманки, не забывайте об этом…
– Так чего мы ждем, сударь? Особого приглашения? – ухмыльнулся я и первым выскочил наружу, ловко увернувшись от штыка нацеленного мне прямо в лицо. Сбив солдата подсечкой, я перепрыгнул через него и, не обращая внимания ни на что вокруг, со всех ног припустил к месту, где возвышались столбы с ременными петлями на концах. Рядом со мной не отставали усталые, но ужасно счастливые Чани, Кон Рат и Бычара по ходу стряхивающий с палицы ошметки мозгов. На мгновение, остановившись, и приложив ладонь к глазам, я ругнулся, когда в разрыве низкой облачности замелькали силуэты аэромобильного пополнения из столицы. Вообще-то я ожидал их прибытие несколько позже, и их несвоевременное появление грозила спутать все наши планы. Под брюхом грузовых винтокрылов раскачивались сверхлегкие танкетки, лучевые краулеры боронов и полевые орудия большого калибра. Это уже серьезно. При поддержке бронетехники и тяжелой артиллерии нас вмиг сомнут и перебьют одного за другим. Против этого мы не устоим.
– Чани! – выкрикнул я, бешено замахав ей рукой.
– Что? – счастливо улыбаясь, она даже зажмурилась от удовольствия, не замечая угрозы.
– Шевели задницей живее вот что! – рявкнул я, указав рукой. – Винтокрылы генерала!
– Ато, со мной на связи предводитель засадного полка, спрашивает, что им делать? – спросил на бегу задыхающийся Кон. – Мы оба немного владеем искусством мысли на расстоянии и…
– Пусть немедленно рубят газовые растения и готовят огненные стрелы! – приказал я.
Новость что засадный полк уцелел и до сих пор не обнаружен, навела меня на интересную идею. Эти бойцы прятались в самых густых зарослях дикорастущих растений вырабатывающих водород, а когда корень отсыхал или его просто срывало порывом ветра, газовый шар отрывался от земли и быстро поднимался в небеса, где слипался с другими парящими растениями, таким образом, формируя летающие острова. Эластичная, но ужасно тонкая пленка вокруг шара, несомненно, лопнет, если ее проткнуть стрелой. Растение с невероятной силой рванет, если стрелу снабдить горящей паклей. Только требовалось тщательно выбрать момент.
– Зачем это? – удивленно переспросил Кон, но через миг расплылся в ухмылке. – Я понял!
– Я тоже понял, босс! – радостно поднял руку Бычара, чем не на шутку удивил всех.
– Ну, раз все такие догадливые, в таком случае бегом отсюда и живее пока здесь не начался ад!
Винтокрылы разделились на две авиагруппы. Пока первые приземлялись с пушками для организации артиллерийских позиций, вторые направились прямиком к безумствующим стаям вормов, которых засыпали таким количеством металла, что древесные черви были вынуждены бросить терзать трупы и спасаться бегством обратно в джунгли. Но в тот момент, когда винтокрылы второй группы начали маневрировать для захода на посадку, прямо под ними неожиданно взмыли в воздух десятки и сотни газовых шаров каждый не менее двадцати метров в диаметре, а через минуту в воздухе уже полыхал огненный смерч. Горящие стрелы раскаленным градом обрушились на пузыри, превратив каждый из них в маленький аналог ада. Очутившись в эпицентре бушующего пламени, пилоты утратили ориентир и в страхе заметались в горящей кабине, не видя вокруг себя ничего, кроме огня и дыма. Винтокрылы шарахнулись в разные стороны, многие из которых столкнулись со своими соседями. Сорванные с крепежей краулеры и танкетки рухнули вниз и кубарем покатились под гору. Огненная вакханалия длилась еще долго, пока дымящиеся винтокрылы зарывались один за другим носами в песок и красочно взрывались, превращаясь в обугленные остовы из перекрученных железных листов и погнутых лопастей.
– Вы гений босс! – восхищенно прошептал Бычара, чуть не прыгая в стороне от восторга.
