Как это ни странно выглядело, она волновалась. Впервые за долгое время ее ждала самая обыкновенная боевая операция, без секретов и чудовищного риска, и это казалось странным.
За спиной Марты смеялись и переговаривались ее бойцы, а метрах в пятистах впереди, перед грядой невысоких дюн, ровно сиял ведущий на Лонис портал, и синий огонь, пылающий в большой раме, выглядел зловещим.
Никто не проходил через него более полугода. С этой стороны выход сторожили форсеры, с другой – люди, дула пулеметов и плазменных пушек были готовы обрушить на дерзкого гостя волну смерти.
Любой, ступивший из портала на чужую территорию, рисковал за пару секунд быть разорванным в клочья.
До сего дня этот переход особенно не интересовал ни людей, ни форсеров, так что тут сохранялось вооруженное затишье, нарушить которое сегодня намеревались дети Эволюции.
Рядом со звеном Марты готовились к атаке джамперы. Проверяли, как работают их прыжковые двигатели «Торнадо», подключенные ко всем четырем слотам на спине, у всех ли готовы запасные батареи, заточены ли штурмовые лезвия для ближнего боя…
– Удачи, Мигель! – пожелала Марта, когда командир штурмовиков повернулся к ней. – Ха, а это еще что?
Огибая выстроившихся на дороге солдат, мимо проехали и остановились перед порталом четыре транспортера, покрытые дополнительными листами брони. Из кабин повыскакивали техники, но заглушить моторы никто и не подумал.
– Все очень просто, – голос Мигеля прозвучал слегка сварливо, – эти коробки пойдут пустыми, чтобы принять на себя гостеприимство людей. Потом модули-брандеры, затем мы, и только после этого – вы.
– Минутная готовность, – пришла через ком-линк команда супертактика.
Биотанки медленно поползли к порталу, на спинах плавно закачались рубки с операторами.
– Марта, помни, что далеко от танка вам уходить нельзя, – напомнил о себе Джонатан. – Вы прикрываете его точно так же, как он – вас.
– Хэй, а разве моя голова крепче его шкуры? – с наигранным удивлением спросил Анджей, только что получивший такую же инструкцию.
– Твоя – да, – с досадой ответил Джонатан.
– Поехали, и да поможет нам Пророк! – проговорил супертактик.
Переведенные на автоматическое управление транспортеры один за другим нырнули в голубое сияние. Джамперы, дружно присев, подпрыгнули и влетели в раму портала, за ними понеслись управляемые субтактиками модули-брандеры.
Тяжело скрежеща лапами, вполз в огонь первый биотанк, сопровождаемый звеном Густава. Вторым повел бойцов Стефан.
– За ними, – сказала Марта, когда отданный под их попечение «Зверь» двинулся вперед. – Покажем, чего мы стоим!
Сияние портала ослепило, все вокруг дрогнуло, вызвав секундную дезориентацию: повышенная сила тяжести Нифелгейма сменилась обычной Лониса. В привыкшие к пустыне легкие хлынул влажный воздух.
Еще не видя ничего, Марта уловила запахи раскаленного металла и гари. По ушам ударил треск пулеметов.
Открыв глаза, обнаружила, что обломки трех из четырех транспортеров пылают, распространяя удушливый чад, а последний уткнулся носом в песчаный вал, насыпанный вокруг портала.
Обманка сработала – охрана портала нанесла первый, самый мощный удар по ней, затем отвлеклась на джамперов и модули и не смогла встретить основные силы форсеров сосредоточенным огнем.
Сам портал покоился на чем-то вроде платформы, с него вел широкий пандус, по которому бежали солдаты и ползли биотанки.
Над валом кружились джамперы, воздух свистел, штурмовые пушки выплевывали настоящие струи плазмы. Тяжелые орудия со спин биотанков били раз за разом, а очереди веерами отлетали от брони «Зверей».
– Вот ублюдки, и не думают бежать! – прошипела Марта, поднимая ионное орудие. – Особое внимание огнеметчикам!
Рубка на спине «их» танка повернулась, и плазменный разрушитель – огромная плазменная пушка – выплюнул шар плазмы диаметром в метр. Там, куда он попал, в песчаном вале появилась дыра, один из пулеметов смолк, а обугленные тела полетели в стороны.
Марта привычно выбирала цели, выжидала, пока ее орудие зарядится, снова и снова радуясь про себя, что ее ребятам не требуется постоянный контроль со стороны субтактика. Рядом хладнокровно стреляла Саманта, орудовал мортирой Жозеф, без суеты делали свое дело остальные.
Когда в один момент отчаянный Санчес и вовсе вскочил на броню биотанка, Марта не стала его останавливать, хотя оператор, увидев «соседа», выразительно покрутил пальцем у виска.
«Зверь» медленно, но неуклонно полз вперед, приближаясь к позициям людей. Те стреляли по нему из всего, что у них было, воздух гудел от пуль.
– Эх… – только и сказала Марта, когда пулеметной очередью Санчеса снесло со спины краба.
Боец перекувырнулся и шлепнулся на землю. Марта отвлеклась, а когда снова посмотрела в сторону упавшего, «убитый» мотал головой и делал попытки подняться.
С вала ударило чудом уцелевшее рельсовое орудие, выстрел пробил рубку стрелка-оператора, и орудия «Зверя» умолкли. Но гигантский краб подступил к самому валу и останавливаться не собирался. Пошли в дело клешни, двигающиеся невероятно быстро для их массы.
Даже Марта содрогнулась, ступив на оставленную «Зверем» дорожку, где в окровавленный песок были вбиты куски плоти и покореженного металла. Люди сопротивлялись отчаянно, кидались на краба чуть ли не с голыми руками.
Разбросав их в стороны и перебравшись через вал, биотанк, лишенный управления, попер дальше, к темнеющему вдалеке лесу.
– Эй, командир! – выкрикнула Марта. – Командир, как управлять этим чудовищем?
– Никак! Просто не дайте ему пропасть! – рявкнул тактик в ответ. – Иначе голову сниму!
– Поняла, – мрачно ответила она. – Ребята, за ним!
Люди стреляли со всех сторон, но не так активно, а затянувшие все вокруг клубы густого дыма мешали рассмотреть, что именно происходит. Некоторое время они бежали за «Зверем», пока он не уперся в дерево.
– Фу, все, – сказала Марта. – Остановимся около него.
– Да, оборона здесь та еще, – пропыхтела Саманта, оглядываясь на вал. – Но почему песок, а не бревна? Ведь деревьев вокруг полно?
– На это наверняка есть причины, – оборвала ее Марта, – и, клянусь Пророком, мне сейчас меньше всего хочется над ними раздумывать!
От того места, где они находились, можно было разглядеть окрестности портала целиком.
Землю вокруг вала покрывали воронки, от транспортеров остались дымящиеся остовы, неподвижные тела людей и форсеров лежали всюду. Один из биотанков крутился на месте, загребая лапами с правой стороны – слева остались только обожженные ошметки.
Схватка заканчивалась, люди отступали, а форсеры, выполнившие боевую задачу, не особенно стремились их преследовать.
