Людям помогало, что форсеры старались беречь оборудование портала.
– Огонь! – гаркнул сержант, пристраивая автомат между камней. – Не пустим их близко!
Выпущенный из мортиры огненный шар перелетел камни и, ударившись о землю, взорвался, но, к счастью, со слишком большим перелетом. Оставил после себя воронку, людей обдало взрывной волной.
Роберт стрелял, если честно, наугад, не рискуя высовываться из укрытия, выставлял только сам автомат.
Когда в третий раз сменил обойму, огонь форсеров начал слабеть. До засевших около портала солдат донесся пулеметный стрекот.
– Наши на подходе, – проговорил сержант, отдирая наплечник, принявший на себя выстрел.
Обгоревший бронепластик крошился под пальцами, осыпался, как обычная сажа.
– Первая и третья роты, усилить огонь! – передали наушники приказ майора Марджена. – Второй роте – проходить через портал!
Роберт и Бьерн обменялись удивленными взглядами.
– Надо же, – хмыкнул сержант и повысил голос: – А ну, не спать, всыплем им во имя Единого!
Роберт выглянул в щель между камнями, автомат в руках вновь задергался, пули умчались в ту сторону, где среди дыма и обломков укрывались форсеры, откуда летели плазмоиды.
Боковым зрением видел, как к порталу вереницей бегут люди, как исчезают один за другим.
Форсеры, заметившие, что именно происходит, сначала ослабили огонь, а потом и вовсе прекратили стрелять. Должно быть, здраво рассудили – зачем тратить боеприпасы, если свалившийся как снег на голову враг уходит?
Примеру форсеров последовали и люди. Грохот боя затих, сделалось слышным ровное гудение портала и шипение догорающих обломков. Роберт оторвал палец от спускового крючка.
– Все-таки Диадема, – грустно проговорил Шриван. – Значит, и в этот прекрасный мир пришла война. Жаль.
– Я там лечился после вот этого, – Бьерн коснулся лица, – в санатории нашей канцелярии. «Далекие небеса» он назывался. Коли будет на то воля Единого, еще попаду туда… А теперь – за мной!
Когда Роберт поднялся, мышцы ног едва не свело от усталости. Первые шаги ковылял, только затем перешел на нормальный бег. Вслед за Бьерном обогнул сбоку раму портала, открылся его провал, горящий синим огнем.
– Увидимся на другой планете, – пробормотал сержант.
Роберт кивнул, сделал несколько шагов и ощутил, что падает. По глазам ударил яркий дневной свет. Фильтры забрала на мгновение опоздали, так что пришлось зажмуриться.
– И правда – Обретенный Рай. – В голосе Шривана прозвучало благоговение. – Да сохранит Единый эту планету!
В ярко-голубом небе висело крупное желто-зеленое солнце, на горизонте синели горы, совсем не такие дикие, как на Драконе. Портал окружали холмы, чьи склоны покрывали тысячи ярких, крупных цветов самых разных форм и расцветок. Сладкий запах проникал даже сквозь маску.
Впечатление портили толпящиеся около портала грязные и злые солдаты, а также сооруженное вокруг него оборонительное кольцо. Блоки строительного пластобетона казались уродливыми наростами на теле земли, кровожадно торчали из амбразур стволы пулеметов и огнеметов.
– Всем быстро покинуть переходную зону. – Наушники донесли голос полковника Ниеминена. – Офицерам – задать направление движения!
Солдат, точно стадо, гнали в сторону от портала, туда, где в оборонительном кольце виднелся узкий проход, а за ним – дорога и несколько транспортеров с алым крестом на боку.
Суд по ним, гостей с Дракона тут ждали.
Роберт тупо бежал вслед за сержантом, затем понял, что бежать дальше не надо, и опустился на землю. Стащил шлем, затем сорвал с лица надоевшую маску и вдохнул полной грудью.
Ароматический удар оказался такой силы, что голова закружилась.
Особь открыла глаза.
Вокруг был теплый, шелестящий мрак, знакомый по многим предыдущим пробуждениям. Судя по плавающим в темноте запахам, Хайв, где Особь возродилась, возник недавно.
Королева пробудилась, но отголоски ее мышления, задевающие мозг Особи, были пока очень слабыми, еле уловимыми.
Особь медленно, крайне осторожно отклеила себя от пуповины, повела головой из стороны в сторону, привыкая к новому телу. Проверила, как двигаются средние лапы, снабженные острыми и прочными когтями. Щелкнула клешнями на верхних и вслушалась в поток ощущений, идущих от окружающих ее сестер.
Судя по ним, среди тех, кто просыпался рядом, в соседних ячейках громадной, защищенной прочным панцирем утробы, было много воинов. А это означало, что снаружи, за пределами пока еще зародыша Хайва, существуют достаточно серьезные опасности.
Особь помнила прошлую жизнь, проведенную на очень холодной Опоре, но воспоминания эти тускнели, отодвигались в глубь памяти, как ненужные. На смену им приходили добытые разведчиками сведения о новой Опоре, о той, где еще только предстоит возвести Хайв.
Особь не слышала голосов, не воспринимала картинок, она непосредственно улавливала мысли всех сестер, и стоящих рядом с ней, и разведчиков, находящихся в многих километрах от Места Рождения.
В своей камере шевельнулась Королева, и все особи замерли, готовясь уловить приказ.
Но приказа не последовало, зато Особь почувствовала, что хочет есть. Она щелкнула челюстями и, ориентируясь по звукам и запахам, прошла вперед, где нечто большое и очень сильное подхватило ее и выбросило из Места Рождения в одну из Переходных Камер.
Тут находилось множество рабочих сестер, чуть более крупных, чем Особь, с мощными челюстями и ловкими конечностями. Их мысли походили на односторонний лаз с серыми и очень прочными стенами, в них гремело одно желание – трудиться, трудиться, трудиться…
Пробегая мимо, рабочие сестры приветствовали Особь, перекрещивая средние конечности, она отвечала тем же.
Постояв несколько мгновений, Особь зашагала туда, где лежит выход, а за ним – поверхность Опоры, источник еды и место выполнения долга, состоящего в том, чтобы уничтожать все, что может помешать возведению Хайва.
Особь знала, что у нее есть некоторое время на то, чтобы окончательно прийти в себя после родового шока, и поэтому не торопилась.
Протиснувшись через овальный лаз, она прищурила все пары глаз одновременно – Светильник этой Опоры выглядел ярким, но от него не исходило ядовитое, злое сияние, как на той Опоре, что была две жизни назад.
Особь осмотрелась и удовлетворенно щелкнула челюстями – пространство вокруг Хайва просто кишело едой, она росла прямо из поверхности, летала в воздухе, бегала и прыгала по другой еде и совсем не боялась.
Особь помнила, что такое изобилие быстро заканчивается, и медлить не стала. Молниеносным броском схватила промчавшуюся над головой летучую тварь и, услышав хруст костей, сунула в рот.
