Волосебугу по приказу Хино пришлось прорицать будущее армии на сегодня, однако старик был утомлен и ничего толком не разглядел. Несмотря даже на то, что Федор торжественно вернул новому золотоискателю его волшебные записки и причиндалы. За исключением жезла, конечно. Потому что с хорошим боевым оружием должен работать профессиональный солдат.
Зак рассказал товарищу по секрету, что из Ядра в ауру Хино проник некромантский вирус, который поразил способности жрицы к колдовству. Чтобы обезвредить его, требуется что-то более мощное, чем заговоры провинциальных жриц Паучьей Королевы.
– Некий кровавый обряд, например, – туманно высказался Маггут.
– Дроу помешались на крови, – возмутился комиссар. – Надеюсь, жертву для обряда выберут не из нашей «сотни»!
Лагерь разбили в подходящем месте возле дороги. Кроме просторной площадки, здесь имелся огороженный низким каменным заборчиком загон, почти целые сараи, два колодца с чистой водой. Судя по найденной в колодце медной табличке, во время расцвета Чед-Насада тут находился постоялый двор. Истосковавшиеся по отдыху воины моментально обустроили бивак. Рапторов накормили, стреножили и приковали к кольцам, вмурованным в стену загона. Борьку, стрекоз и верховых червей разместили в сараях, а черепахи отлично чувствовали себя и под открытым небом.
Уже через полчаса над палатками потянулся аромат гороховой похлебки с вялеными хвостами ящериц. Хлопнула затычка, извлеченная из бочки с элем. Несмотря на зловещее соседство, жизнь в многонациональной армии текла своим чередом.
Во время ужина Зак бросал пытливые взгляды в сторону руин. В зрачках его нет-нет, да вспыхивал хорошо знакомый Федору азартный блеск. Афроорк явно находился на пороге очередного приступа артефактовой лихорадки.
– Комиссар! – не вытерпел он наконец. – Мы должны туда наведаться.
– Зачем это?
– Странный вопрос. Конечно же, за богатствами. Хино сказала мне, что этот городишко раскатали по камешку, даже не разграбив! Смекаешь? Просто забросали гигантскими файерболами из катапульт. Боялись заразиться некромагией, нарваться на зомби и все такое.
– А ты, значит, не боишься?
– Прошло триста лет, камрад. Зомби давно сгнили, магия развеялась в воздухе. Ты же сам колдун, должен знать такие прописные истины.
Федор вспомнил, как сложно было удерживать круг Номмо всего-то десяток минут, как легко лишилась армия магической защиты из-за ее утечки в Ядро, и кивнул.
– Наверно, ты прав. Магия штука недолговечная.
– Вот! А золотишко мертвых чед-насадок нам уж точно не повредит. Не знаю как тебе, а мне надоело считать флорины, которые словно подачку бросает Хино.
– Да их и потратить-то не на что… Хотя и мне это надоело, хочется самому покупать любые товары и сорить деньгами. Пойдем вдвоем, как в старые добрые времена?
Зак помотал головой.
– Нет. Вдруг сокровищ окажется много? Возьмем с собой мою «сотню». Ребята проверенные, к тому же граждане Даггоша. Не сдадут эльфийкам в самый последний момент, как здешние подкаблучники. Наши-то понимают, что комдивом должен быть мужик.
– О комиссаре и речи нет – женщинам в политике не место.
– Точно, брат. I bet my ass on that! Надо только разработать план.
– Он уже готов! Смотри. – Федор облизал ложку и начал ею показывать: – Сначала ползком по той вон канаве перемещаемся к тому пролому. Потом перебежкой к выводку гигантских опят, затем к поваленной статуе старика в сомбреро. А дальше нас уже не будет видно… Двигаться будем поодиночке, будто по малой или большой нужде.
– Отличный маршрут! Damn! Я уже почти чувствую, как золотишко оттягивает мои карманы.
– Карманы набивают любители, брат комдив. Профессионалы добывают сокровища сундуками!
– А с сундуком золота мы тут же вытряхнем из Волосебугу, какой руны не хватает на доске Онибабо, и вернемся домой. Верно я рассуждаю?
Федор только хмыкнул в ответ.
* * *
Через час, когда большинство воинов-дроу уже видело первый сон, в дренажную канаву, построенную пятьсот лет назад, нырнул небольшой отряд стремительных теней. В руке у каждого обладателя тени имелся какой-либо шанцевый инструмент, а на спине болтался пустой мешок. В карманах хранились осветительные кристаллы, а в душах пылало неодолимое желание разбогатеть.
– Кажется, все тихо, – сказал комдив, когда золотоискатели выстроились неровной цепочкой в тени гигантской поваленной статуи. На голове у нее оказалось не сомбреро, а черный, как душа некроманта, нимб. – Повторяю еще раз. Не разбредаться, не отставать, приказы выполнять четко и без раздумий. Помогать товарищам в случае опасности. Смотреть в оба. Мы с комиссаром в авангарде, замыкающий – Боксугр. Всем понятно?
Гоблины вполголоса сказали «так точно, сир!». Лишь Пуп, истово вращая бельмом, издал привычное «П-п-пуу», да бывший отшельник Волосебугу молча потряс саперной лопаткой. Его взяли с собой исключительно для прозревания опасности, а лопатку дали самую легкую. Да и то на случай, если копать придется слишком уж много, до самого Ядра.
– Тогда вперед!
Пробравшись между двумя грядами колотых кирпичей и скользнув под единственную в районе целую арку моста, отряд золотодобытчиков попал в начало прилично сохранившейся улицы. Дома на ней строили из гранитных блоков, поэтому бомбардировка файерболами лишь выбила окна да проломила крыши. В провалах окон сидели голокожие крысы. Они коротко попискивали, будто перебрасывались словами, и провожали экспедиционеров взглядами красных глаз. За столетия крысы совсем разучились бояться двуногих существ, и это было хорошим знаком.
По команде Маггута Рож и Цаво заглянули в наиболее богато выглядящее здание. Добыча оказалась невелика – ветхий обрывок некогда роскошного ковра да помятая бронзовая подставка для лампиона. На подставке сохранились скудные чешуйки позолоты, поэтому ее сунули в мешок Пупу. Следующая вылазка принесла серебряную рюмочку размером с наперсток. Еще одна – пригоршню медных монеток и обгоревшую вставную челюсть с зубами из потемневшего металла. Федор был уверен, что это всего лишь гномья нержевеющая сталь, но солдатам об этом не сказал. Пусть считают, что нашли серебро.
Так, собирая малоценную чепуху, отряд продвигался вперед. Мешки потихоньку наполнялись, однако настоящим богатством и не пахло. Как вдруг шуршание шагов дополнилось новым звуком. Кто-то чихнул. Золотоискатели замерли.
– Эй, кто здесь? – окликнул Зак. – Где ты? Выходи по-хорошему.
– Я не могу выйти. Я неживая.
Голос донесся сверху. Все задрали головы. С края разрушенной крыши на отряд пялилась жуткая морда каменной горгульи. Острый раздвоенный язык из ее рта торчал на целый локоть, а вместо глаз были вставлены светящиеся кристаллы.
