Федор мчался в середине отряда. Он решил, что злобная рыбина, насладившись преследованием, начнет хватать жертв, начиная с краев, а значит, до него доберется в последнюю очередь. Возможно, так бы и случилось, но тут отчаянно завопил бельмастый Пуп. Бедолага, недавно проткнувший ступню, бежал самым последним, отставая все сильнее с каждой секундой – и наконец упал. Отряд не заметил потери бойца, но Стволов все-таки был комиссаром. Он замедлил ход, развернулся и бросился назад, спасать солдата.
Он опоздал. Чудовище, вызвав небольшой камнепад, спрыгнуло с крыши и замерло перед неудачником.
– Что ж, судьба распорядилась, что ты будешь первым, – прошипела «рыба». – Но прежде чем я тебя проглочу, ты должен сказать свое последнее желание. Таков закон. Говори!
– Оставь его в покое, моховик! – крикнул Федор и выхватил кинжал.
Чудовище молниеносно переместилось к нему и сшибло на землю, придавив грудь плавником-ногой.
– Молчи, несчастный. Твоя очередь еще не пришла, но так и быть, будешь следующим.
Федор попытался ткнуть рыбину кинжалом, однако лезвие скользнуло по золотистой чешуе, даже не оставив царапины. Монстр шевельнул головой. Два уса, извиваясь как змеи, метнулись к лицу Стволова и замерли напротив его глаз. Концы у них были острыми, словно иглы.
– Замри, или ослепнешь! Итак, – золотое чудище повернулось к Пупу, – говори последнее желание. Оно может быть абсолютно любым. Нельзя просить лишь помилования или вечной жизни. Обычно заказывают выпивку и секс. Впрочем, я либерал, оказывать давление на жертву не в моих правилах. Решай сам.
– П… П-п-пуу… – неистово разбрызгивая слюну, отозвался воин.
– Ну ты и лишенец. Будь добр, повтори, я не разобрал.
– П-пу… П-п-пуу!..
– Он что, издевается? – озадаченно спросила рыбина у Федора.
– Нет, конечно. Это наш заика Пуп, он еще ни слова никому не сказал.
– Заика?! Но ведь я не смогу его проглотить, пока он не поделится со мной последним желанием!
– Что, придется поголодать?
– Вот именно, – подавленно ответил монстр. – Таков изначальный закон. И зачем только я выбрал этого несчастного гоблина? Такой хороший толстячок в самом начале упал мне под ноги. Пришлось бы его расчленять, конечно, чтобы проглотить… Поленился, вот и наказан, – безжалостно подытожил монстр.
– Сочувствую, – сказал комиссар.
– Тебя-то как зовут? – строго спросило чудовище и слегка надавило на живот Стволова лапой.
– Федор.
– Федр? Этруск, полагаю.
– Э-э-э…
– Точно, этруск, – заключило чудовище и приподняло лапу, разрешая Федору подняться на ноги. – Вечно вы мямлите, когда надо быть собранным и уверенным в себе. Только и годитесь баб трахать. А здесь-то что делаешь? Женщин тут триста лет как не осталось.
– Вообще-то мы идем войной на Самат. А сюда завернули за сокровищами.
– Какие тут сокровища, этруск? Последняя война дорого обошлась Чед-Насаду. Все богатства граждан были конфискованы на нужды обороны и растащены жадными купцами. Но и эти средства быстро кончились! А Самат, я слышал – город густонаселенный, есть где погулять. – Чудовище облизнулось. – Как думаешь, Федр, много там заик?
– Когда я был там последний раз, то не встретил.
– Говорю же, отличный город! Стало быть, решено. Иду с вами в Самат. Когда этот гоблин скажет мне последнее желание, я его съем, а потом уж вам придется поискать мне еду. Рабов много ведете?
– Ни одного.
– Жаль. С рабами проблем меньше, их о последнем желании можно не спрашивать. Значит, буду принимать в жертву по одному солдату в сутки. Надеюсь, войско не кончится до Самата… Слушай, этруск, а ты почему ко мне по имени не обращаешься? «Великий и Ужасный Кто-то Там» например.
– Я его не знаю.
– Н-да, темные времена настали, бескультурье торжествует в массах. – Чудовище заметно огорчилось. – Ну, хотя бы догадываешься, кто я такой?
– Думаю, морской дракон! – сказал Федор.
– Почти угадал! Я Золотой Угорь Ил-Лаарт, Ненасытный Пожиратель Плоти. Древний полубог. А вернее, на-две-трети-бог! – явно прихвастнул Ил-Лаарт, пользуясь неосведомленностью собеседника.
– Рад знакомству, – не моргнув глазом, соврал Федор.
– А что тебе остается делать? Ладно, созывай своих воинов. Хватит им прятаться. А ты, дружок, садись на меня верхом, – приказал Ненасытный Пожиратель Плоти дрожащему Пупу. – Буду теперь пытать тебя, пока не услышу, чего хочешь…
* * *
Федору пришлось пустить в ход все свое дипломатическое мастерство, приобретенное на госслужбе, чтобы Фундис в одночасье не скормила Угрю всю Закову «сотню» или не порубила ночных золотодобытчиков на аккуратные мясные бруски. Только очевидная мощь Ил-Лаарта и его обещание круглосуточно патрулировать границы воинства – тварь явно не собиралась делиться ни с кем своей «пищей», – примирило маджаи с тупостью подчиненных.
Более того, Зак как инициатор вылазки даже избежал понижения в звании, хотя все добытые ценности у него и реквизировали в качестве платы за фураж.
Так или иначе, Угорь с Пупом на спине начали дневной переход в составе армии. Не связанный воинской дисциплиной, Ил-Лаарт фланировал то перед армией, то позади нее, а то мастерски прыгал по склонам или через бездонные расселины. Вел активный образ жизни, в общем.
С Люсьеном у Ил-Лаарта установился нейтралитет. Кто победит при открытом столкновении, было непонятно, и каждый предпочитал «не замечать» другого. Гомункулус, конечно, смело вступил бы в сражение с золотой рыбой, получи он такой приказ, но военачальники его не отдали, чтобы не получить из двух целых защитников одного смертельно раненого врага.
Как себя чувствовал Пуп, сказать было трудно. Сидел он, вцепившись в плавник, и порой поджимал ноги, чтобы ступни не бились об камни. Пуп с чудовищем явно не скучали. Золотой монстр время от времени принимался щекотать или еще как-либо мучить «наездника» в попытке разговорить его, и устроил за день два логопедических сеанса.
Ночью он дал жертве полноценно выспаться, а во время дневного марш-броска ни разу не помешал питанию воина в компании сослуживцев. Словом, Ил-Лаарт вел себя хоть и нагло, но при этом гуманно – берег и даже лелеял настоящую и будущую добычу. Видимо, его слова о собственном либерализме не были пустым бахвальством.
– Твоя экспедиция превратилась в серьезную угрозу всему Подтеменью, – заявила Фундис после отбоя. – Раньше все эти идиоты, угодившие в наш мир по ошибке, мирно сидели в своих норках, ни во что не вмешивались и проворачивали мелкие делишки. А сейчас что? Каждый день подбрасывают сюрпризы. Да, кстати о них… Ты патиссоны на ужин поел? Что-то я не проверила.
– Конечно, целую миску. – Комиссар вздрогнул и, чтобы отвлечь девушку от плотоядных мыслей, поспешно спросил: – Какие сюрпризы-то? Идем себе, никого не трогаем.
