Под потолком еще клубился черный удушливый дым. Мгла внизу рассеялась, тусклый желтоватый свет выхватил из темноты картину разрушений. Пол завален кусками бетона и штукатурки, мелкими обугленными щепками, засыпан пылью и залит кровью. Кое-где валялись обломки брони, провода, чуть в стороне — искореженная винтовка. Стены в дырах, пятнах копоти и кровавых потеках.
У входа в квартиру плашмя лежал спецназовец. Шлем и очки избороздили длинные трещины, грудь вскрыта как консервная банка. Сквозь дыры обильно сочилась кровь, виднелись острые обломки ребер и мокрые внутренности. То, что осталось от командира отряда, валялось у противоположной стены. В жутко изорванном и обугленном теле едва угадывался человек.
Третий боец остался живым и невредимым. Костюм в подпалинах и царапинах, забрызган кровью. Но ни одного серьезного повреждения. Спецназовец долгую минуту смотрел на бледное, похожее на куклу существо, ласкал пальцем курок винтовки. Быстро поменял магазин и щелкнул затвором. Сделал осторожный шаг… Тварь окутало белесым туманом. Черты расплавились, изменились. У стены сидел невысокий крепко сбитый парень. Глаза закатились, из уголка рта катилась одинокая капля крови.
Сухо скрипнули мелкие камешки. Федерал перевернулся, поморщился и медленно огляделся. Пожилой лейтенант таращил глаза, хватал ртом горячий воздух и хрипел. Лицо в царапинах и белой пыли, волосы растрепаны.
Фээсбешник похлопал по груди, достал из внутреннего кармана лист бумаги и ручку. Протянул милиционеру, проворчал:
— Подпишитесь о неразглашении. Если сболтнете, пожизненный срок обеспечен.
* * *
Поселок не впечатлил. Совсем. Несколько улиц, унылые однотипные дома, грязь, серость и собачий холод. После веселого и светлого леса контраст особенно яркий. А тут разбитые дороги, слякоть, чахлые деревца, отсутствие какой-либо пышной растительности. Дальше в низине тянул щупальца плотный туман. Окутывал здания, пожирал одно за другим. Тусклые мутные окна полыхали ярко-алым, отражая зарю. Даже солнце тут казалось зловещим и чужим: багровый диск похожий на глаз демона. Медленно тонуло за горизонтом, разбрасывало последние скупые лучи.
Людей встречалось мало. Навстречу попалась пожилая женщина в калошах и старой фуфайке. Взглянула исподлобья, поспешно прошмыгнула мимо. Из переулка вышел крепкий бородатый мужик. Лицо красное и обветренное, на плече ружье, а за спиной заляпанный грязью рюкзак. Охотник посмотрел настороженно и опасливо, нахмурился. Но промолчал, свернул к ближайшему дому.
Сквозь подошвы ботинок кололо холодом — под слоем почвы скрывался ледник. В воздухе витали запахи хвои, сырости и гари. Над многими трубами поднимались столбы серого дыма… Мороз пробирал даже сквозь несколько благоразумно одетых свитеров и куртку. Кусал руки и щеки, стремился впиться в теплое тело. М-да… и это лето?
Под ногами хлюпнуло. Опять лужа. Вадим поморщился, стряхнул с ботинка жирный ломоть грязи. Отступил на относительно сухую обочину и огляделся. С чего начать поиски? Не заходить же в каждый дом с вопросом: «А подскажите, где маг обитает?» Но разговор завязать надо. Проще найти местный бар или кабак… если есть, конечно. Народ в таких заведениях словоохотливый и по большей части беспечный. За выставленную рюмку водки расскажут, что угодно. Местные слухи, свежие новости, байки. Вдогонку посвятят в суть какого-нибудь философского учения, научат обращаться с женщинами и докажут: «Спартак чемпион!»
Позади послышались осторожные шаги, грубые голоса. Вадим обернулся, хмуро посмотрел на четверых «храмовцев». Высокие и мощные, широкоплечие. Все на одно лицо: квадратные подбородки, низкие лбы и тяжелые челюсти. Черты грубые, словно вылепленные наспех. Из-под толстых ватников выпирали плиты облегченной брони. За спинами громадные рюкзаки, свертки с винтовками и автоматами. Да уж, на геологов или туристов похожи меньше всего. Скорее бандиты.
Жаль, от сопровождения отказаться не удалось. Впрочем, стоит радоваться, что Данилов вообще соблаговолил помочь, дал вертолет. Сначала упорствовал, хотел отправить вместе с одним из основных отрядов. Но после получаса ругани, наконец, выслушал план и нехотя согласился. Поселок находится на крайнем севере, маленький и оторванный от цивилизации. Найти мага здесь можно даже без помощи Сашки.
Внуку Велимира не нравилась затея Данилова. С одной стороны майор в чем-то прав. Да, действовать надо решительно и быстро. После исчезновения Сашки и Сони план оказался под угрозой провала. Но методы «храмовцев» Вадиму претили. Сегодня днем командир спецназовцев хвастался перед дедом «результативными операциями», обещал доставить Носителей Тотемов в течение суток. А новости всех каналов пестрели тревожными репортажами: взрыв газа в одном городе, тревожные происшествия в другом, захват опасных преступников в третьем. И жертвы, жертвы, жертвы… Пока без смертей. Но надолго ли? Если дела пойдут в том же духе, обязательно будут.
Кроме прочего Вадима тревожило исчезновение друга и ведьмы. Пошел третий день с тех пор, как отправились на «охоту». В ту ночь ничто не предвещало беды. Соня звонила, отчитывалась. Пересылала фотографии молодых магов, координаты. А утром связь прервалась. Те же выпуски новостей дали понять: последним городом, где побывали Сашка с Соней, стал Екатеринбург. Но агенты «храмовцев» не нашли никаких следов. Да и остальные попытки отыскать «охотников» результатов не принесли.
Вадим сильно волновался. Хотел верить, что все будет хорошо. Но между тем осознавал — надо готовиться к худшему. Произойти могло что угодно: от поимки ребят посланниками Старейшин до убийства каким-нибудь разъяренным магом. Данилов успокаивающе ворчал, махал рукой: мол, найдем, никуда не денутся. Дед кивал, говорил то же самое. Но Вадим видел, как Велимир помногу раз уходил в Тонкие миры, искал. И каждый раз возвращался ни с чем. А ученик волхва знал — любое живое существо оставляет след в эфире. Если нет, либо скрыли специально… либо убили.
Вадим еще раз глянул на неуклюжих «храмовцев». Бойцы шли с огромным трудом, вязли в грязи, ругались. Хорошо хоть надели облегченную броню: экзоскелеты, прикрытые композитными пластинами. Иначе проваливались бы по колено, а то и по пояс. Сам ученик волхва оделся как можно легче: несколько свитеров, куртка, утепленные джинсы и армейские ботинки. Даже кольчугу брать не стал, против магии ничто не устоит. А подвижность может спасти. Из оружия лишь недлинный меч с узким лезвием, сейчас завернутый в тряпье. Клинок зачарованный, не единожды проверенный в бою.
Ученик волхва шел неспешно, внимательно осматривался. Обшарпанные старые дома, двускатные крыши, полусгнившие заборы. Пару раз попались длинные бараки — то ли склады, то ли местные административные здания. В одном дворе заметил ржавый полусгнивший грузовик, в другом — гусеничный вездеход. Бедность, нищета. Внутреннее чутье Вадима молчало, Носителя Тотема поблизости нет.
