Священник мудро сохранял молчание.
- Вскоре после Дня Шага мне позвонили люди из корпорации Блэка и сказали, что готовы организовать экспедиции в столько вариаций Олдувайского ущелья, сколько средства позволят. К месту рождения человечества, в новых мирах.
- Когда спонсором выступала корпорация Блэка, средства не имели большого значения. Проблемой, с которой мы столкнулись, заключалась в нехватке квалифицированных людей. Это было очень подходящее время для палеонтологов, и мы обучали много молодежи. У любого с подходящей ученой степенью и совком могло быть собственное ущелье для исследования. Независимо от того, что происходило, охотники за костями нашли свое Эльдорадо.
- Подобия африканского ущелья находятся на большей части Долгой Земли; геология относительно стабильна. И, как мы и надеялись, в большинстве из них были обнаружены костные останки, которые определенно принадлежали гоминидам. Я работал над проектом в течение четырех лет. Мы расширяли области работы, и всегда было одно и то же: да, там были кости, всегда одни лишь кости. Я выбирал другие вероятные места по всему миру, которые могли быть домом различных Люси — китайские отделение, например, занималось изучением раннего распространения людей из Африки.
- Но после более чем двух тысяч раскопок в смежных Землях, финансируемых корпорацией Блэка и другими, мы так и не обнаружили никаких признаков развития зарождающегося человечества помимо тех очень ранних костей, некоторые из которых были деформированы, другие истерзаны животными, а большинством из них очень маленькими. Не было ничего кроме останков представителей рода австралопитеков.
Колыбели человечества были пусты.
- Работы все еще ведутся, и до прошлого года, я все еще возглавлял проект. Но, в конце концов, пустота Долгой Земли — пустой от человечества, по крайней мере — напрягла меня настолько, что я ушел в отставку. получил щедрый чек, который корпорация выписала мне в качестве прощального подарка, хотя подозреваю, они все еще надеются, что однажды я вернусь на путь истинный.
- У меня скопилось достаточно тех пустых черепов и небольших костей. Но они были лишь последствием, а не предтечей. И внезапно я задался вопросами: В какой момент все пошло не так как надо, во всех этих других мирах? Или может что-то пошло не так как надо здесь? Возможно развитие человечества это следствие какой-то ужасной космической ошибки?
- И вы решили вернуться в церковь? Кардинальная однако смена курса.
- Мне сказали, что никто в новейшей истории не получал сан так быстро, как я. Я понимаю, что в минувшие дни Англиканская церковь была снисходительна к людям, которые в те дни, считали прирожденными философами. Многие священники проводили свои воскресные дни, заманивая новые виды бабочек в стеклянные банки. Я всегда считал те времена замечательными: Библия в одной руке и бутылка эфира в другой.
- Разве не с этого начинал Дарвин?
- Дарвин не получал духовного сана. Он стал слишком отвлекаться на жуков... И именно поэтому вы видите меня здесь. Полагаю, что я нуждаюсь в новых рамках. Я подумал: почему бы не взяться за богословие? Отнеситесь к этому серьезно. Я просто хочу разобраться во всем этом. Между прочим, мое предварительное заключение состоит в том, что нет никакого Бога. Без обид.
-Ох, я не обиделся.
- Это означает, что я должен узнать, что есть вместо него. Я сейчас я хотел бы произнести цитату, и она также отлично отражает мою личную философию, которая лучше всего подведет итог: «Когда вы встанете утром, задумайтесь о том, какая драгоценная привилегия быть живым — дышать, думать, радоваться, любить».
Священник улыбнулся.
-Ах, старый добрый Марк Аврелий. Но, Нельсон, он был язычником!
- Что только подтверждает мою точку зрения. Можно мне налить глоточек бренди, Дэвид?
- Нельсон был по существу прав, - заметил Лобсанг. - У рода гоминида, и обезьян, от которых они произошли, явно был большой эволюционный потенциал. Но если способность к перемещению впервые возникла на Исходной Земле, то очевидно гуманоиды быстро переселились подальше от нее, оставив скудные следы в палеонтологической летописи; и теперь на Исходной Земле можно обнаружить только кости, которые иллюстрируют медленное развитие человечества.
- Какой в этом смысл, Лобсанг? Это было вопросом Нельсона. Для чего нужна Долгая Земля?
- Я полагаю, что мы затеяли это дальнее путешествие как раз, чтобы узнать это. Продолжим путь?
Они продолжили полет, оставив замысловатые сообщества гуманоидов далеко позади. Теперь они направлялись на восток от побережья Тихого океана и вглубь континента. И, почти незаметно, они преодолели еще один рубеж: миллион перемещений от Исходной Земли. Не было никакой разительной перемены, или новых ощущений, лишь тихий скачок новой цифры на землеметре. Но теперь они были в мирах, которые первопроходцы называли Высокими Мирами. Никто, включая Лобсанга, не знал точно, заходил ли кто-нибудь так далеко прежде.
Джунгли, что покрывали всю Северную Америку, постепенно становились все гуще и плотнее. С воздуха немногое было видно, но зеленый покров тут и там испещряли крохотные водоемы. Аэрофотосъемка Лобсанга показала, что в этих мирах могли быть леса полностью свободные ото льда.
Как и прежде, каждый день Лобсанг останавливался, чтобы позволить Джошуа спуститься вниз на разведку, и заодно размять ноги. Джошуа обнаружил в густом лесу папоротники всех размеров, и деревья, как знакомые, так и незнакомые, увешанные жимолостью и виноградными лозами. Цветы поражали буйством цвета. В некоторые дни Джошуа возвращался с гроздьями подобных винограду фруктов, маленьких и твердых по сравнению с одомашненными сортами, но все же сладких. Густой лес не подходил для больших животных но там были странные прыгающие животные, немного напоминающие кенгуру, но с длинными гибкими мордами. Джошуа научился доверять этим существам, чьи следы, проходившие через подлесок, почти всегда вели к водоему. Он также видел летающих существ с гигантскими крыльями на вершинах деревьев. А однажды, ему на глаза попалась извивающаяся и корчащаяся тварь похожая на осьминога, которая вращаясь точно летающая тарелка, пронеслась сквозь полог деревьев. Оставалось лишь догадываться, что, черт возьми, это было?
Он провел несколько ночей вне дирижабля, прямо как в старые добрые времена. Это почти походило на его собственные путешествия, особенно если он отступал на мир или два от Лобсанга, но его босс и партнер не одобрял этого. Однако, при первой же возможности, он сидел у своего костра, прислушиваясь к Тишине. Спокойной ночью ему казалось, что он мог почувствовать другие Земли, огромные пустые пространства вокруг него, просто вне досягаемости света от его крошечного костра. Невыразимые возможности. А потом он поднимался назад на дирижабль, оставляя позади целый мир с его уникальными тайнами, только и ждущими открытия.
