«Держусь, – подумал он, вскидывая автомат. – Теперь уже несложно».
Щелкнул боек, но выстрела не последовало. Осечка! Он рванул затвор на себя, выбрасывая негодный патрон из патронника, снова припал к прицелу. И в тот самый миг, когда он его взял, тварь исчезла. Глеб выстрелил, отлично понимая, что опоздал.
– Цел? – одновременно спросили – он у Степана, а прибежавший вместе с Семеном и Егором Рустам у самого Чужинова.
– Цел! – ответил Степан.
Глеб лишь кивнул, думая о том прощальном взгляде, которым успела одарить его тварь перед своим исчезновением.
Санеев выглядел очень довольным. Казалось бы, и раненых хватает, и убитых несколько человек, а тут столько радости в его глазах.
«Это сколько же бандиты у него крови попили, – глядя на него, размышлял Чужинов. – Нет, никогда мне не понять: беда одна для всех, но люди умудряются еще и сами себе создавать проблемы, воюя друг с другом».
Санеев долго рассыпался в благодарностях, пока Глеб его не прервал:
– Много ли от нас помощи было? Вы сами справились. Но Дениса отблагодари: если бы не он, все могло бы сложиться совсем по-другому.
Сам Денис в ответ на горячую благодарность Санеева лишь сказал:
– Почти магазин расстрелял, должны будете.
– Да не вопрос! Сейчас мы такой пир устроим, парни! У нас водочка финская есть и даже джин, на любителя. А еще мы вам в дорогу столько всего дадим, что не унесете. – На мгновение лицо Санеева омрачилось. – Семь человек погибли, а раненых еще больше. – И тут же, вероятно, прикинув, что убитых могло быть значительно больше, если не все, он повеселел: – Счастье, что вы так вовремя здесь оказались! И не вздумайте на обратном пути мимо пройти.
– Это уж как гражданин начальник решит, – заявил Денис, хитро посмотрев на Чужинова.
Тот промолчал, но и без слов было понятно: вряд ли на обратном пути удастся обойти Малиновку стороной, парни его потом живьем съедят, донжуаны хреновы.
«А вообще, пока все удачно складывается, – размышлял он. – По дороге назад в каждом селении, где успели побывать, нас должны встречать хорошо».
На следующий день, уже перед самым уходом, к Чужинову подошел Степан. В который раз поблагодарив за спасение, он снова начал объяснять:
– Глеб, в обоих верхних стволах картечь была, побоялся я, что тебя задену, когда тварь сверху оказалась. Из нижнего пальнул, да что толку. А потом…
– Все нормально, Степа, не бери в голову, – только и ответил ему Чужинов. – Ладно тварь, но если бы меня свои пристрелили, я бы не пережил, – пошутил он. – И правильно сделал, что оружие сменил. – Теперь на плече у парнишки висел трофейный автомат, и Чужинову пришлось с ним поделиться снаряженным магазином.
– Глеб, я что еще хотел сказать… – Степан на некоторое время замялся. – В общем, та тварь, которую так и не нашли, она на тебя смотрела, как будто запомнить пыталась.
«Чушь какая! – подумал Чужинов, пожимая на прощанье руку Санеева. – Тварь она и есть тварь. Нечего тут выдумывать».
Пурга мела который день подряд, заставив их найти приют в конторке второго этажа какого-то механического цеха. Не мерзли: в одном из баков тягача на базе «Урала» нашлось достаточно соляры. Дальше насыпали в ведро песок, залили его солярой – способ обогреть помещение давно проверенный, знай себе подливай вовремя новую порцию горючего. Ну а побочные эффекты в виде сажи, копоти и едкого запаха – ничто в сравнении с тем, чтобы сидеть в холоде.
Борясь с одолевающей скукой, переговорили на все темы, которые только пришли в голову, растормошив даже обычно молчаливого Крапивина. Посмеялись или сделали вид, что смеются над анекдотами. Многие из них оказались с бородой такой длины, которая даже прежней бороде Рустама была на зависть, о чем Денис Войтов и не преминул заявить. Наконец просто выспались впрок.
– Эх, знать бы, что все так обернется, переждали бы метель в Малиновке! – Джиоев мечтательно потянулся на лежанке. – Вот там точно бы скучать не пришлось. Такие девахи!
– И не говори! – При воспоминании о Малиновке Семен приобрел не менее мечтательный вид. – Когда еще такое повторится! Я бы вообще там жить остался.
– Сбежал бы через месяц, – ухмыльнулся Прокоп. – Все хорошо в меру. А каждый день как на работу – это уже перебор. Ладно бы с одной, но вы же дорвались до бесплатного. Кобели, одним словом.
– Это в тебе, Андреич, возраст говорит, – не остался в долгу Рустам. – Лет двадцать назад ты бы совсем другую песню пел.
– Двадцать лет назад одной рукой за сиську, другой за оружие держаться не приходилось, – то ли согласился Киреев, то ли возразил. – Ладно, о бабах – это надолго. А вы хоть помните, какой завтра день?
– Еще бы! – сказал Поликарпов, осторожно подливая солярку в ведро. – Новый год завтра. Только настроение какое-то не предпраздничное.
– Праздновать дома будем, – резонно заметил Денис. – А что до настроения, так живы, и слава богу. Пока для нас главное – на сектантов не нарваться.
Про общину, которая возвела культ твари в религию, слышали все. Существует, мол, такая секта, где поклоняются тварям, считая их божественным наказанием за грехи, в которых погрязло человечество. И самым тяжким грехом стало использование электричества. Терпел Господь, терпел, да и закончилось его терпение: пользуешься электричеством – обратись в тварь! Ко всему этому Чужинов относился спокойно: во что только люди не верили и раньше. Иные даже добровольно в скопцов себя превращали. Но то, что сектанты приносят тварям человеческие жертвы, безусловно, настораживало. Вот и Санеев предупреждал:
– Вы поосторожнее в окрестностях Однинска. – И пояснил: – Мало тварей, так еще ходят упорные слухи, что сектанты именно в тех краях и обитают.
– Слухи слухами, а самому-то тебе приходилось в ваших краях их видеть? – усомнился Киреев.
– В том-то и дело, что да, – кивнул Санеев. – Прошлой зимой к нам забредали. Паломники или агитаторы… как их там правильно? В общем, приперлись и давай проповеди читать. Внутрь конечно же мы их не впустили, но они и без того так достали своими завываниями. Едва сдержались мы, чтобы не пристрелить парочку. Перекрестились все, когда они ушли наконец. А через день, когда мы вылазку в город делали, человек у меня бесследно исчез. Возможно, они и ни при чем, и все же я склоняюсь к мысли, что их работа…
– И куда этот мир вообще катится? – протяжно зевнул Прокоп. – Одни жрут себе подобных, другие этой мерзости, как богам, поклоняются.
– Да куда ему дальше-то катиться? И так уже край. – Вторя ему, еще более продолжительно зевнул Войтов. – Ладно, как говорится, бог не выдаст – свинья не съест. Семен, форточку открой пошире – угорим с твоим очагом, и без того уже как кочегары выглядим, все в копоти. Да и жарко.
