— Зиг, ты видел? — Книжник толкнул веста локтем. — Видел, что у него?
— Похоже на огнемет, — невозмутимо ответил Зигфрид. — Никогда с таким не сталкивался.
— Да я не про это! У него есть топливо! Керосин, бензин, солярка. Нефть! Понимаешь?
— Ах, вот ты о чем, — протянул Зигфрид. — Да, это интересно. Пойдем-ка, поговорим с нашим спасителем. Пока он не передумал знакомиться.
Странный стрелок-поджигатель не передумал. Он терпеливо ждал, пока друзья не подойдут поближе. Вблизи он выглядел еще необычнее. Крепкий, сплошь затянутый в сыромятную кожу, с пугающим оружием в руках, в своих нелепых очках, которые и не подумал снимать, даже когда пламя стихло. Большее впечатление на Книжника произвел лишь Зигфрид — при его первом визите в Кремль.
— Гляжу, кое-кто имеет доступ к углеводородам, — вместо приветствия сказал Зигфрид.
— И вам не болеть, — низким хрипловатым голосом отозвался незнакомец. Говорил он прямо сквозь вязаную маску, что еще больше добавляла странности образу.
— Спасибо, что выручили, — вежливо сказала Хельга. — Если б не вы, туго бы нам пришлось.
— Есть такое дело, — не стал спорить спаситель, — Что же вы полезли прямо в загон?
— В загон? — переспросил Зигфрид.
— Ну да. Туша, она ж неторопливая, не любит за добычей гоняться. А оттеснить к «гнойникам», прижать к стенке — это ее метод.
— Ты из какого клана? — прямо спросил Зигфрид. — По тебе и не поймешь ни черта.
— Ни из какого, — усмехнулся огнеметчик, — Я сам по себе.
— Разве так бывает? — усомнился Книжник. — Человек не может быть «сам по себе». Кто-то же вас вырастил, говорить научил, защищал — пока вы эту огненную штуковину не раздобыли.
— А зовут-то как? — настойчиво продолжал вест. Он пристально разглядывал незнакомца с головы до ног. Это было похоже на допрос. Только неизвестный держался спокойно и независимо. Даже демонстративно опустил ствол огнемета.
— Имя я вам не скажу, примета плохая. А кличут в последнее время Чико. Уж и не знаю, отчего… — Новый знакомый хохотнул. Кивнул в сторону чужаков: — Эти тоже с вами?
— Это наши союзники.
— Вот как? — усмехнулся Чико, — Хорошо, что предупредили, а то я уж оджарить их подумывал.
— За что? — нахмурилась Хельга.
— За то, что шайны. Одного этого достаточно, чтобы подпалить им задницы.
— Так это и есть — шайны? — Зигфрид быстро глянул в сторону чужеземцев. Последние островки пламени догорели, и теперь были видны лишь три неподвижных силуэта на куче битого кирпича.
— Вы даже не знаете, с кем имеете дело? — Чико покачал головой.
— Знаю, — спокойно сказал Зигфрид, — Наш союз скреплен договором, и я верю, что они не нарушат его.
— Весты всегда были слишком благородны, — усмехнулся его собеседник. — Может, потому ты и остался один?
— А кто они, эти шайны? — косясь на чужеземцев, спросил Книжник.
— Скажи лучше, зачем ты нас спас? — поинтересовался Зигфрид.
Чико тихо рассмеялся:
— Во-первых, чтобы не подкармливать Тушу на моей территории. А то зачастила она сюда. Так никакой горючки не хватит. Ну и потом, людям помогать принято. Особенно нужным.
— Интересно… — сдержанно хмыкнула Хельга.
Чико не оценил иронию. Продолжил:
— Сейчас Кольцо сомкнулось. Всем придется туго. Самое время завести союзников. При этом — сделать правильный выбор. Вот вы, похоже, с выбором ошиблись…
— Хочешь предложить свою кандидатуру? — поинтересовался Зигфрид. — В союзники?
— А почему нет? Сами видели — я воевать могу. А ситуация такова, что в одиночку стало не очень-то уютно. Все вокруг будто озверели. Те же нео раньше десятками бродили, теперь же кучкуются, собираются в толпы. Говорят, на Кремль идут — двумя ордами сразу.
— Тебе-то с того что? — недружелюбно спросил Книжник. — Ты же сам по себе!
— Так я и говорю: одному стало туговато. Вам троим, с союзничками вашими, — и то несладко. А примкнуть к вам для общей пользы — можно.
— Даже если среди нас шайны? — прищурился Зигфрид.
— Они-то вами не побрезговали…
— Да что не так с этими шайнами? — нетерпеливо пробормотал Книжник. Но его не слушали.
— В общем, мне с вами пойти сподручно, — заявил Чико. — Глядишь, первым за Колечко выберешься…
— С чего ты взял, что мы ищем выход? Вроде движемся быстро, слухам нас не обогнать…
— На то они и слухи, чтобы впереди бежать, — хмыкнул огнеметчик.
— Неужто радио? — предположил Книжник.
Чико промолчал. Грубая серая вязка на лице не давала разобрать его эмоции. Но отчего-то казалось, что этот странный человек хитро улыбается под своей маской.
И тут Книжник заметил нечто, что заставило похолодеть не меньше, чем при виде Туши.
— А можно вас попросить? — дрогнувшим голосом сказал семинарист, — Снимите очки…
Чико вдруг замер. Не сказав больше ни слова, развернулся и быстро пошел прочь. Баллоны у него за спиной мерно покачивались, вся фигура демонстрировала силу и независимость.
— Зачем ты это сказал? — проговорила Хельга. — Обидел его небось.
— Что-то не похоже на обиду, — недоуменно сказал вест. — В чем дело, Книжник?
— Знаете, почему он не снял очки? — произнес парень, глядя во тьму, в которой растворилась фигура неожиданного спасителя, — Я заметил, как он стянул с руки перчатку. Так, машинально — горючая смесь на запястье капнула.
Он замолчал. Друзья ждали продолжения. Книжник пожал плечами, словно не уверенный в том, что собирается сейчас сказать:
— В общем, там, под перчаткой… Там была… пустота.
— Как это — «пустота»? — спросила Хельга. Зрачки ее расширились и сверкнули в лунном свете — как у кошки.
— А вот так, — сердито бросил семинарист. Он злился на самого себя — за то, что не так уж уверен в увиденном. Чего доброго, посчитают за психа. Для убедительности поднял руку, потряс растопыренной пятерней. — Вот только что он этой рукой огнемет держал. Перчатку снял — а там нет ничего. И рукав пустой!
— Что за чертовщина? — усмехнулся Зигфрид. — Уж не померещилось ли тебе? Ты у нас впечатлительный малый.
— А та жаба, что Хельгу слизнула, — тоже померещилась? — огрызнулся Книжник. — Она тоже, считай, невидимой была — пока от стенки не отлипла и на нас не бросилась.
— Твоя правда, — согласился Зигфрид. — Это мне в голову как-то не приходило.
— Погоди, ты хочешь сказать, что этот человек — невидимый? — недоверчиво произнесла Хельга. Запоздало посмотрела вслед ушедшему.
— Ничего я не хочу сказать, — отозвался Книжник. Он уже пожалел, что завел этот разговор. — Я видел, что видел. Как и этого хамелеона-переростка.
