– Я говорю нет, Пеха! Ты совсем с ума сошел? Ты знаешь, сколько «камни» стоят? Нам двоим на всю жизнь хватит! Причем на жизнь не здесь, а на берегу теплого моря. В собственном бунгало. Ты понимаешь это?
– Я все понимаю. Кроме того, что на базе арт заберет Шатун и ни хрена ты с него не получишь. Ни копейки. А вот за этого, за живого, нормальные бабки обещаны. Обещаны при людях. При свидетелях. Тут нас не кинешь. Понимаешь? «Кровь камня» в руках лучше «золотого шара» в Болотах. Согласен?
Бриг отвел взгляд. Дым заметил колебания главаря, только не понимал, о чем они говорят. Потому что «живые камни» были мифом, легендой. Сказкой для новичков и приманкой для свежего мяса, стремящегося помочь близким. По легенде, «живые камни» исцеляли любую рану, только что мертвых не поднимали. Откуда взяться такому арту у бандитов? Существуй такая штука, о ней бы вся Зона знала.
– Согласен, – пробормотал Бриг. – Но извести «камни» на этого кренделя…
– Бриг, за него живого дают тоже немало. Особенно если делить не на всех, – Пеха понизил голос.
– Что значит «не на всех»?
– То, что Мертвый лес – опасное место, – прищурился кавказец. – И очень многие могут из него не выйти. А поделенное на двоих вознаграждение за этого, – кивок в сторону Софта, – это ненамного меньше, чем за «камни». На бунгало точно хватит. А сдохнет – босс ничего не даст, все оплаченное себе заберет со злости. Вот увидишь.
Пеха был убедителен. Бриг поколебался еще пару минут, но в конце концов махнул рукой.
– Ладно. Делай. Прав ты, наверное.
Пеха удовлетворенно кивнул и поспешил к носилкам.
– Помоги, – бросил он сталкеру. – Подержи здесь, – он сунул Дыму невнятный сверток белой ткани, в котором что-то постукивало. – К телу прижми и держи. А я зафиксирую.
– Прямо так, через комбинезон? – Дым поднял глаза на проводника.
– Да. Ему контакт с кожей необязателен.
Пеха быстро и сноровисто обмотал Софта бинтом поперек талии, надежно закрепляя сверток. Остальные бандиты, наслаждаясь кратким отдыхом, не обратили на действия проводника никакого внимания. Ковыряется – да и ладно, им-то что? Закончив работу, Пеха зачем-то кивнул Дыму, и дал главарю знак, что можно выходить.
Прежде чем повести людей в лес, Бриг еще раз переспросил у Пехи насчет обходной дороги, но кавказец лишь помотал головой. Заковыристо выругавшись, Бриг построил людей.
После опушки сразу началась чаща. Двигались по ней не так, как по пустоши: Пеха все так же шел впереди, но теперь с двух сторон его прикрывали Бриг и Бык. Сразу за ними шел Дым, неся носилки. Бриг не стал связывать его, снова предупредив, чтобы страж не дурил. Дыму сейчас меньше всего этого хотелось. С другой стороны носилок шел Курт – мрачный детина, в застегнутой до горла куртке из толстой кожи, за спиной которого болтался старый АК с деревянным прикладом. Замыкали шествие Киба и Кобзарь. Киба был небольшим и подвижным, чем-то напоминая Пеху, хоть и явно не имея ни капли кавказской крови. Кобзарем же был пулеметчик, виденный Дымом ранее в охранении. В камуфляжной куртке и штанах, заправленных в ботинки с высоким берцем, в перчатках без пальцев и черной бандане. РПК в его руках лежал легко и надежно. Несмотря на то, что Кобзарь был бандитом, Дым чувствовал себя спокойнее, имея его за спиной.
В лесу царила тишина. Наваливалась сразу, будто ватными тампонами закладывая уши. Не раскачивалась трава, не трещали насекомые. Не было даже вездесущих комаров. Теперь Дым понимал, почему лес назвали Мертвым. Он действительно был мертв, хотя живых деревьев здесь было поровну с высохшими и безжизненными.
То ли от рассказов о лесе, то ли от этой тишины, на душе становилось тревожно и грустно. Тем не менее, не меньше часа они прошли в бодром темпе, без каких-либо неприятностей. Неприятности начались позже.
– Пять минут привал, – тихо скомандовал Бриг. – Кому надо облегчиться – далеко не отходим, остаемся на виду. Один ссыт, другой контролирует. Ясно всем?
Сдержанные кивки в ответ. Солнце, и без того с трудом пробивающееся сквозь плотный зеленый потолок листвы, село. Предметы пока еще было легко различить, но это ненадолго. Скоро наступит ночь, и как тогда идти без ПНВ – Дым не знал.
Киба отошел в сторону, расстегивая ширинку. Бросил Кобзарю через плечо:
– Страхуй меня.
Здоровяк фыркнул:
– Может тебе еще и подержать? – Киба не ответил, отвернувшись к дереву, самозабвенно занимаясь своим делом. Несмотря на показную грубость, Кобзарь все же, помимо своего основного сектора, поглядывал на Кибу, подозрительно поводя стволом пулемета по зарослям сухостоя.
Киба закончил, застегнулся, привел себя в порядок и повернулся к Кобзарю.
– Я все. Ты хочешь?
Вдруг за его спиной что-то двинулось, раздался хруст, и бандит неестественно дернулся. Его живот вспучился и лопнул кровавым сгустком, выпуская наружу искривленную сухую ветку. Бандит содрогнулся еще несколько раз и обмяк, повисая на ветке. Однако та дернулась в сторону и стряхнула тело Кибы, как в деревнях с вил стряхивают сено.
Никто ничего не успел понять. Раздался треск сушняка, и дерево, возле которого справлял нужду Киба, вдруг наклонилось вперед. Ствол разошелся в стороны, превращаясь в расположенные параллельно друг другу четыре мощные лапы, а куцая сухая крона превратилась в раздвоенный хвост. Между лапами, наклонившись вперед, висело нечто продолговатое, покрытое красными пульсирующими наростами. Раздался непонятный свист-треск, переходящий в ультразвук, и существо ринулось вперед.
Длинная очередь, выпущенная из РПК, ударила в мутанта, но толстая кора, образовавшая полукруглые щитки вокруг тщедушного тельца, защитила существо. Пули вязли в коре и даже рикошетили от нее. С другой стороны раздался удивленный крик, а за ним последовал треск, такой же, как при трансформации первого мутанта.
Дым рефлекторно отскочил в сторону, пытаясь нашарить в пустой кобуре рукоять пистолета, и выругался, схватившись за пустоту. Между тем, почти весь окружающий группу сушняк пришел в движение, превращаясь все в новых монстров.
– Уходим! – рявкнул Бриг, присовокупив к команде длинное ругательство. К носилкам подскочил было Курт, но Бриг рявкнул на него.
– Курт, в оборону! Пеха, страж, хватайте носилки. Валим, валим, валим!
Они успели выскочить из смыкающегося кольца древоподобных тварей только благодаря тому, что, приняв естественную форму, те еще несколько секунд оставались на месте, будто привыкая к новой ипостаси. Курт и Кобзарь, прикрывающие отходящую группу, вели огонь, не жалея патронов, но по большей части безрезультатно. Кобзарю удалось свалить только одно существо, удачно попав в красноватое тело, но тварей оставалось не меньше десятка.
