Уже за околицей мы чуть сбавили ход, для того чтобы убедиться, что все остались в строю. Потерь не оказалось и я скомандовал — вперед, вперед, опасаясь погони.
Погони не было, своей внезапной атакой мы изрядно проредили их ряды, но впереди нас ждала новая напасть. Отдалившись от деревни на изрядное расстояние, отряд перешел на мелкую рысь, экономя силы лошадей на всякий случай. И случай этот подвернулся удивительно быстро. Изгибаясь между двух холмов, дорога плавно перетекла в ровную степь, открывая вид на устремившихся нам наперерез степняков, численностью не меньше сотни человек. Команды не потребовалась, мы рванули вперед, пытаясь оторваться как можно дальше. Все, теперь наши жизни напрямую зависят от выносливости коней. Мы скакали бешеным галопом, нахлестывая коней и подбадривая их свистом. Некоторое время вайхи пытались догнать нас, но убедившись в тщетности попытки, сбавили ход, но не отказались от преследования. И какого черта им надо, ведь мы ничего кроме неприятностей предложить им не можем, а про золото они не ведают.
Мы тоже уменьшили скорость, галопом лошадям долго не продержаться, теперь все, гонка с преследованием перешла в гонку позиционную. Пойдет дорога под уклон, сможем немного оторваться, пойдет в гору, будет наоборот. Главное сейчас не прозевать их рывок, чтобы вайхи не смогли сократить расстояние до дистанции выстрела из лука. Пуля — дура, а практически у каждого вайха лук и колчан, полный стрел. Степняки пару раз пытались приблизиться рывком, но мы вовремя реагировали на этот маневр противника. До темноты еще далеко, все шансы же у вайхов, степные скакуны выносливые, а их хозяева мельче нас будут, а, следовательно, и легче.
Бросить на дорогу мешочек с золотом, бред, это только раззадорит их. Золото нужно было прятать в том месте, где оставляли лишний груз, но обидно, чертовски обидно расставаться с ним после стольких мытарств, да и кто мог знать, что все так обернется. Я отсчитывал секунды от приметного валуна на обочине, тридцать восемь, тридцать девять, все, вайхи поравнялись с ним, следовательно, дистанция между нами осталась неизменной. Приблизился Нестор и заговорил, обращаясь ко мне.
— Командир, через пару лиг спуск к ручью, затем подъем, не очень большой, но все же… Может нам как в прошлый раз…? — он не договорил, и без слов понятно, что речь идет о бое в том месте, где мы повстречались с Энолией. Остальные прислушивались к разговору, как же, речь идет о спасении жизней. Я секунду обдумывал, затем мотнул головой, нет, не пойдет. Вайхов значительно больше, времени на подготовку у нас совсем не будет, да и стволов теперь меньше, сомнут.
— Ручей то глубокий? — в свою очередь спросил я Нектора.
— Нет, он больше в ширину. Во время дождей он ого го, а сейчас должен быть… — Нектор пренебрежительно махнул рукой. В голове мелькнула мысль, пропала, снова вернулась и уселась накрепко. А вот это шанс. Неплохой такой шанс, жирненький. Дорога в таком состоянии, что хрен вайхи определят, свернули мы по ручью или за горкой скрылись, будь они все там Следопыты с Чингачгуками. Ветерок пыль поднимает, перед нами кто-то проехал, натоптано сильно…
Нам бы еще фору во времени хоть чуток. Ага, есть, должно сработать. Следующий вопрос, куда сворачивать по ручью, налево или направо. Конечно же, по течению, дурень. Течением муть, поднимаемая дюжиной лошадей, устремится за нами, вайхи даже если знают об этой уловке, засомневаются, что даст нам драгоценные секунды времени, чтобы оторваться как можно дальше.
— А теперь внимание — повысил я голос, придав ему нужные интонации. — Шлон, готовь две последние бомбы, с запальным шнуром в два раза длиннее, чем обычно. Еще нам понадобится несколько камней, внешне похожих на бомбы, но сделайте это как можно незаметней для этих — и я ткнул большим пальцем назад.
— Дальше, когда приблизимся к ручью достаточно близко, Шлон зажигает обе бомбы и оставляет их на дороге. Как только взорвется первая, во весь опор, со всей скоростью какую только сможем развить, отрываемся от вайхов, и не забудьте о камнях, бросайте их на дорогу по одному, авось за бомбы примут, тогда это их точно задержит. Доскачем до ручья и вниз по течению, повторяю, вниз. -
Мой план сработал на ура. Мы ускорились после первого взрыва, резко увеличивая дистанцию. И дно ручья оказалось как на заказ, не илистым, а песчаным и каменистым. Отряд мчался по неглубокому руслу ручья, вздымая миллионы сверкающих на солнце брызг. Наконец, после получаса бешеной скачки по воде, я подал команды 'стоять'.
Мы остановились, с нервным трепетом прислушиваясь, ожидая услышать шум приближающийся погони. Тишина, только высоко в небе поют птицы, да похрапывают наши кони. Прямо на глазах люди начали расслабляться, меняясь в лицах от выражения тревоги до явного облегчения. Справа зеленел высокой травой пойменный луг, за ним, на пригорке, горели в предзакатном небе желтые стволы соснового бора.
Вот сюда и лежит наш дальнейший путь, лес наш друг, и чем гуще он, тем больше. Я подал команду ' за мной, по одному, след в след' и направил Ворона в сторону бора, перпендикулярно течению ручья. Если мы проедем через луг разрозненной толпой, то основательно помнем траву, что сразу бросится в глаза преследователям. На краю леса остановился, дожидаясь остальных. Постояли, ожидая увидеть отставшую погоню, но не дождались, и двинулись через лес в дальнейший путь.
Место для ночевки выбрали на лесной полянке, в самой лесной глуши. Костер не разводили, из еды нашлось только немного вяленого ленточками мяса, оказавшегося у любителя поесть Шлона. Весь остаток вечера развлекались тем, что спорили, подействовали или нет корешки на лошадей. Спорщики разбились на два лагеря, и, лениво переругиваясь, доказывали свою точку зрения. Не принимали участие в споре только я, Коллайн да Дикие. Так и не придя к единому мнению, спорщики по одному затихли, проваливаясь в сон после тяжелого дня. Я тоже незаметно уснул, улегшись на попону, положив голову на седло и укрывшись своей многострадальной курткой.
Кайденское ущелье
Ко входу в Кайденское ущелье мы вышли к полудню следующего дня, не встретив по дороге ни единой души. Уже преодолев около трети прохода, наткнулись на конный разъезд тяжелых имперских кирасир, которые поинтересовались у нас относительно вайхов. Да, видели, да, много, да Сентокс в огне, а что мы еще могли рассказать. Кирасиры пропустили нас, попросив заехать в штабную палатку, находившуюся на выходе из ущелья.
Кайденский проход представлял собой узкий извилистый коридор с отвесными высокими стенами, протяженностью около трех лиг. На выходе из него действительно разбил лагерь отряд регулярной имперской армии численностью в несколько сот человек. Штабная палатка отличалась от остальных своими размерами и выглядела как большой шатер.
