Советник, перебив своего подручного, назидательно произнес:
— А страх это первый признак уважения! Разумеется, если страх правильный. А мы заставим их бояться правильно. Обоз отстал, но самое необходимое мы по этой грязи протащили, в том числе запасы огнесмеси и вот эту красотку.
Граций развернулся, указал на реку. Там, взрыхляя растоптанными сапогами мокрый песок берега, саперы подтаскивали понтон со странного вида машиной. И не танк, и не броневик. Впереди, над парой колес, крошечный отсек для водителя; позади, опираясь уже на гусеницы, вздымается непропорционально высокая башенка.
Штабс-капитан презрительно сплюнул:
— Танкетка — «Домашний дракошка Энжера». У них броню можно пальцем проткнуть. Смех — экипаж два человека и моторчик от швейной машинки.
— Понимаю — на «королевский дракон» совсем не похоже, — бледно усмехнулся Граций.
— Да — их даже ополченцы не особо боялись. Этот проект Энжер забросил — другие доделывали его идею. И доделывали думая о дешевизне в первую очередь. Вот и получилась жестянка… Плохо они себя в бою показали.
— Зато у них есть свои достоинства: высокая скорость, некапризны, потерять не жалко. Но мне, если честно, на их плюсы и минусы плевать. Мне интересно лишь то, что у этой малютки в башне. А у нее там мощный огнемет. Крестьяне суеверны и мнительны — сегодняшний костер в их россказнях запылает в сто раз выше, чем на самом деле. И танкетку они тоже запомнят. И при виде ее будут вспоминать все, что слышали. А при виде вашего танка их воображение любезно подскажет, что бед он им может принести еще больше — габариты ведь несопоставимы. И эти сравнения положительно скажутся на их образе мыслей.
Вестовой, свалившись с лошади чуть ли не под ноги советнику, скороговоркой доложил:
— Разведка наткнулась на кавалерийский отряд гарнизона! Солдаты сообщили им, что, несмотря на потери после нападения, сил у них еще достаточно. Они просто отошли к югу, и сейчас заняли большую деревню чуть восточнее от нашей переправы. У них нет радиосвязи, они посылали гонцов, но не уверены, что темнобожники их не перехватили.
— Далеко до их расположения?
— Точно не могу сказать — приблизительно три-четыре часа марша.
— Отлично — значит, карта не сильно врет. Феррк! Передай драгунам приказ — оцепить деревню с юга, запада и востока. Когда эта малютка отработает из своей трубы по их избам, выжившие кинутся туда. Пусть улепетывают — пусть все на севере знают, что в этот край пришел порядок. И этот порядок несу я, и мои танки.
— Министр Малкус не советует нам продолжать путь сегодня. Возможно, завтра нам тоже не стоит идти. Его разведчики наткнулись на большой отряд коалиции. Солдаты уже переправились через Матриссу. У них есть грузовики, танки и пушки. Это совсем близко от нас. Министр хочет устроить им западню этой ночью — он давно ее готовит. Если не получится сейчас — через день попробует.
— И почему мы должны ждать этого? — уточнил Амидис.
Мальчик не успел ответить — заговорил омр:
— Ты вроде бы не рядовой тупой новобранец — настоящий донис из разведки. Хотя в последнее время туда кого зря пихали — хороших офицеров давно уже повыбивали. Но даже мне понятно — большой отряд коалиции это серьезно. У них привычка во все стороны пускать отряды драгун на разведку, да и про фуражиров не забывай — тащат все отовсюду, и необязательно съестное. Наткнемся — влипнем, будто зазевавшаяся муха в зеленую соплю. Эй — малыш! А министр не может нам выделить охрану? Сотня ребят из его шайки без проблем справится с любой проблемой. Мы ведь, как я понимаю, на север пойдем, а отряд этот на юге сейчас — на основные силы не наткнемся.
— Я решил, что просить помощи накануне боя будет не очень некрасиво — у министра каждый человек на счету сейчас.
— Какие мы скромные! Большую скромность я встречал лишь у солдатских шлюх после того, как они узнавали о пустоте в моих карманах.
— Я не держу ни тебя, ни Амидиса. Мне кажется, вам место здесь, а не с нами.
— Ты смотри, как выражаться начал — ну будто коронный принц! Ты держи свою пипку двумя пальчонками, а вот Ххота держать не надо — Ххот сам где хочешь удержится. Пока ты по лекарям таскался, к нам, между прочим, Малкус в гости заглядывал. Потрепались с ним о бабах и ценах на дрова, при этом он между делом попросил меня и Амидиса об одной плевой услуге — проследить за тем, чтобы вам по пути чего-нибудь не оторвали. Малкус, если ты не позабыл, первый министр двора — выше его только император с ближайшей родней. Да и то не во всем — хитер он, как стая матерых лис. Когда такие люди о чем-то просят, то это обычно очень серьезно.
Амидис решил пояснить:
— Я солдат. Слова Первого Министра для меня приказ. Но я бы и без этого пошел с вами. Шакином стать не просто — мы люди войны. Нас отбирают с детства. Пусть я молод и неопытен, но кого зря шакином не выбирают — характер нужен особый. Вы не выглядите обычными беженцами — у вас какая-то важная цель, и вы спешите ее достигнуть. Один ваш посох чего стоит — бесценная реликвия Двора. Его касались руки создателя, а все, чего они касаются, становится волшебным. Вы пришли из столицы с заданием, о котором не хотите говорить. Храните тайну. Меня это не обижает. Повторяю — я солдат. Мой отряд разбит, приказов больше нет, если не вспоминать о министре. Зато есть вы, и ваше задание. Да я себя прокляну, если оставлю вас без помощи — я ведь шакин.
— Как много громких слов — признай уж честно, что тебе тоже не помешает мешок с золотом! Шакин! Да шакин это просто поводырь хомячий. А в остальном такой же человек — а люди ведь все золотишко любят. Ну, вы, мне кажется, все поняли — одних мы вас не отпустим. Я тут не главный — приказывать не решаюсь, но советую уносить ноги побыстрее. Слухи быстро передвигаются, а о вас плохие слухи ходят. Очень плохие. Слышал я треп среди поваров, что ты, мальчик, не кто иной, как наследный принц Аттор. Дойдут эти россказни до коалиции, за тобой целую армию в погоню бросят. Чего челюсть отвесил? Или ты и впрямь принц?!
— Мой ученик не принц — даю слово, — отозвался старик.
— Слову твоему у меня веры вообще нет — соврал насчет золота, и даже не поморщился. Но тут ты прав — нельзя не поверить. Последний имперский олух знает — принц Аттор был… Как бы это помягче сказать… В общем полным дураком он был. Да все детки нашего великого последнего императора умом не блистали. Хотя нет — полукровка, та, что дочка наложницы, по слухам, очень даже любила книги почитывать, а дураки до такого дела не охочи. Их разве что на картинки хватает, да и то нечасто. Но она просто белая ворона в черной стае — одиночка. Исключение. Династия опаршивела из-за своей привычки играть свадьбы между братьями и сестрами. Кровь свою магическую не хотели разбавлять… А ведь даже мы, омры, не слишком уж умный народ, знаем — нельзя такое делать. У нас насчет этого строго — внутри рода ни-ни! Что-то меня не туда понесло… Ну так вот: ты, пацан, точно не дурак — просто нагловат не по годам. А про Аттора поговаривали, что он штаны без помощи не умеет расстегивать.
