— Про Династию много чего плохого говорили, — заметил мальчик. — И врали много.
— Это верно. Но! Мальчик! Когда все в один голос говорят одно, я трижды задумаюсь, прежде чем начну говорить о вранье! Все сразу врать не могут, а про Аттора говорили одинаковое — дурак он. Вряд ли ему светило стать императором — никто бы такого не признал. Или сидел бы на троне, будто деревянный болванчик на ниточках кукловодов. И кстати — он постарше тебя будет! Ему все шестнадцать вроде было, а то и восемнадцать, а тебе вряд ли больше четырнадцати или пятнадцати. Хотя дурак и в двадцать может ребенком выглядеть… Опять не туда понесло — ты-то не дурак! И еще наши ребята говорили, что толстый Аттор был, будто жаба, надутая через соломинку — они его видели, когда в карауле стояли у Цитадели. А своим ребятам я верю как себе — они врать не умеют. Чтобы врать, надо ум иметь хоть какой-нибудь, так что вранье не для них… Ну так мы что-нибудь решать будем? А? Остаемся здесь? Или пойдем?
— Если ты считаешь, что нам лучше побыстрее уйти, я думаю, что так и надо сделать, — заявил мальчик. — Ххот — ты воин опытный, тебе, наверное, виднее.
— Во! Признал вслух мой ум!
— Взаимно.
— Я тронут — сейчас буду плакать!
— Маги Малкуса вечером займутся погодой всерьез, — заметил Амидис. — Возможно, захотят утопить солдат, чтобы до боя дело не дошло. Если пойдем сейчас, трудно придется. Но я бы тоже предложил идти сейчас — так лучше будет. Да и сильный ливень на большой площади им трудно вызвать — может успеем вырваться.
Поднявшись, мальчик кивнул:
— Значит, выходим сегодня. Нам дали еду и оружие — несколько дней не будем ни в чем нуждаться.
— Пусть Малкус еще лошадей даст, — попросил Амидис.
— Нет — лошадей нам брать нельзя.
— Почему?!
— Дальше мы пойдем по Тропе. Ходить по тропе можно только пешком — ездовые животные на нее не допускаются.
— Это верно, — согласился омр и суеверно пояснил: — Кто нарушит правило, тот с Тропы живым уже не сойдет — только мертвым может отойти, да и то недалеко. Из-за таких святотатцев возле Троп не любят люди без нужды сильной показываться — много чего там нехорошего бродит.
— Со всем уважением, но не проще будет выбрать иную дорогу? — предложил Амидис. — С лошадьми мы могли бы двигаться быстрее, и гораздо комфортнее.
— Нельзя, — возразил мальчик. — Нам надо идти по Тропе. Наша цель на ней.
Оживившийся омр уточнил:
— Что за цель? Может все же расскажешь? Потерянная сокровищница жадных жрецов? Секретная казна свихнувшегося императора? Клад перерезанных паломников?
— Увидите… если доберемся. Никаких лошадей — только пешком, и только по Тропе. Иначе все зря…
— Будем надеяться, что солдаты коалиции не станут нарушать закон Тропы, и если пойдут за нами, то спешатся, — вздохнул Амидис. — И еще — про танки в законе ничего сказано не было. И про грузовики тоже.
* * *
Гейен Малкус, первый министр Темного Двора, не стал затягивать проводы — остановился перед руинами храмового комплекса, обступившими Поворот Священной Тропы.
— Все — дальше нашим лошадям хода нет. Закон Тропы мы не нарушим. Вы так и не передумали? День-два — вряд ли больше, и, думаю, отряд, что пришел из Скрамсона, будет разбит. Продолжите путь в безопасности.
Ответил мальчик:
— Нет — мы и так слишком долго у вас задержались. Про нас поползли слухи… плохие слухи. Ваши повара рассказывают, что я принц Аттор.
— Это лишний раз доказывает их тупость, — рассмеялся министр. — Хотя, слух полезный — такое известие может поднять боевой дух. Будь в лагере моей армии живой принц, солдаты бы знали, за что сражаются. А когда воин это знает, сила его утраивается. Как жаль что вы… Ладно — хоть я и не верю в ваш успех, но уважаю такое решение. Его можно уважать за одну лишь оригинальность. Вы действительно уверены, что вам не нужна охрана?
— Уверен, — кивнул мальчик. — Большой отряд забирать у вас было бы глупо — перед таким серьезным боем. А малый нам ни к чему. Спасибо еще раз за оружие и патроны — с мелкими неприятностями сами справимся.
— Надеюсь, что серьезных проблем не будет…
Малкус, задумчиво покосившись куда-то на юг, рассеянно произнес:
— Они назвали меня палачом Скрандии. Наверное, это и впрямь так — я сжигал деревни без счета, да и города тоже. Мы не жалели там никого, и ничего. Дай нам еще месяц, мы бы превратили остров в пустыню. Да, был приказ, но приказ ведь можно выполнять по-разному. Я просто ничего не запрещал — это было выгодно для нас. Тогда. Именно поэтому я возвысился — меня стали ценить именно за жесткие решения. А теперь Скрандия пришла к нам — они делают здесь то же самое. Мы контролируем север, но у меня слишком мало сил. Если моя ловушка не сработает и мы не удержимся, они, возможно, волной хлынут сюда, и тогда… Молитесь Создателю, чтобы эта волна вас не догнала… И поспешите — видите восемь дымов, что столбами поднимаются к северу от нашего лагеря? Эти костры развели маги — ночью с небес обрушится такой ливень, что речные рыбы будут плескаться там, где сейчас зеленеют рощи и поля. Если мы не утопим врагов, то хотя бы промочим до промерзания костей. И в шуме воды они не услышат, как мечи моих солдат покидают ножны.
Катастрофа, произошедшая с Империей, сказывалась во многом. Даже сословные различия перестали казаться такими уж серьезными. Малкус на прощание пожал руки абсолютно всем — даже омру. И мохнатую лапу раттака тоже пожал.
Хотя Малкус и прежде слыл большим оригиналом.
* * *
Не так давно из Скрамсона в Венну с целью налаживания гарнизонной службы был отправлен серьезный отряд: две стрелковые роты, одна саперная, мортирно-пулеметный дивизион и эскадрон ланийской кавалерии. Они благополучно переправились через Матриссу, восстановили разрушенный темнобожниками мост, наладили патрулирование берега. Возможно, эти солдаты были бы живы до сих пор, но командованию их успехи показались незначительными — поступил приказ расширить область патрулирования и переместить основные силы к северу. Там их разгромили за одну ночь, после чего уцелевшие головорезы династии сожгли мост и начали охотиться за уцелевшими.
В итоге уцелевших осталось немного…
Граций не надеялся на серьезное усиление своего отряда за счет местных сил, но действительность превзошла его самые пессимистичные ожидания.
Деревня, к которой советник привел свою маленькую армию, усилиями уцелевших гарнизонных солдат была превращена в подобие крепости. Рогатки и рвы в несколько линий вдоль околицы, баррикады меж избами, укрепления пулеметных и артиллерийских точек из бревен и мешков с песком, несколько вышек для наблюдателей и метких стрелков. На сотни метров вокруг срублены кустарники и деревья — ничто не мешает обзору.
