– Если столько забот у него, – ехидничала трияса, – то какого рожна ему дома не сидится?
– Как тяжел путь познаний и ошибок! Вдвойне он тяжел с короной на голове! – воскликнул Федор с некоторым сочувствием к венценосному коллеге и поспешил к своему лагерю. – Пойду готовить пузыриков. Вдруг они после этого варева надуваться не смогут. А то и вообще аллергией страдают.
В самом деле, что хорошо для демона или человека – для духов могло оказаться смертельным. Тем более для таких духов, которые не классифицировались как атакующие боевые силы, а просто как вспомогательная разведка.
Пузырики оказались вполне себе живчиками, варево в себя впитали и после этого довольно быстро объем, нужный для взлета, набирали и быстро скукоживались для удобной транспортировки. То есть они к походу оказались готовы быстрее всех. Зато сильное разочарование вызвали у Федора трофейные перевязи. После вычитки инструкций он тоже вначале восхитился невероятным увеличением боевого ресурса с помощью пластин горного хрусталя. Но вот секрет настройки на пользователя так пока и не удавалось раскрыть, как над ним ни бились. Унес его с собой в могилу Двуносый, а о его последнем месте жительства так пока сведений и не отыскалось. Молодой император тоже с раннего утра угробил несколько часов на бесполезные перевязи, но так ничего и не добился:
– Жаль! С такой силищей можно горы своротить. Как вы вообще с их носителями справились?
– Вначале они еще не были толком заряжены, а второй раз – практически чудом. Ну и благодаря подаркам, которые нам преподнес Асма.
Они как раз при содействии соратников усаживались на повозки для первого заезда, и средний сын Семена, расположившийся вместе с триясой, припомнил, что и у него есть кое-что новенькое про крупнейшего телесного демона планеты:
– Про этого переростка мои советники, оказывается, помнят и когда-то даже общались с ним воочию. Причем, что показательно, общались с берега. Утверждается, что Асма боится ступать на континент из-за угрозы быть сожженным Сапфирным Сиянием. Но тут же этому противоречит иное утверждение, что оба демона бессмертны. Асма лично был знаком со многими императорами Иллюзий, являлся их союзником, и вообще мнение о нем довольно-таки положительное.
– Тогда твои советники обязаны хоть что-то знать и про Лунную госпожу, – оживилась Люссия. – Хотя бы место ее постоянного пребывания.
– Увы! Ничего не знают конкретно. Только и ссылаются все на те же пресловутые архивы, в которых подробно освещена вся история Изнанки.
Семен, усаживающийся на своем месте пилота во второй повозке, замер:
– Так, может, мы зря тут копаемся? Не лучше ли сразу задействовать все свои силы и смекалку на укрощение тварей и преодоление подземных лабиринтов под твоим дворцом?
И Вишу Крайзи тут же поддержал эту идею:
– А что! Было бы здорово! Всей командой мы бы там быстро к архивам добрались.
Федор с сарказмом хмыкнул, окидывая сухонькую фигурку химика взглядом, а потом указывая рукой в сторону своего лагеря, где располагались прилетевшие с ним монстры:
– Если уж мои помощники никак не могут открыть проходы на глубины, то и сотни подобных команд, как наша, с этим делом не справятся.
Так и двинулись в грозовую тучу, не прекращая обсуждений. Решили все делать и обкатывать по испытанной системе. И прежде чем отправиться вдоль найденного рельса к центру долины, сделали три захода, давая время обороне привыкнуть к изменениям в грозоходах. Потеряли на это полтора часа, зато в четвертый раз, после обильного повторного наложения предохраняющего от молний варева, уже двигались привычно и с относительным комфортом. Молнии даже обходили эти слишком прожорливые концентраторы энергии на колесах.
По предварительным расчетам, сердце всего этого, как теперь уже никто не сомневался, искусственного сооружения находилось в восьми, максимум девяти километрах от безопасной черты у края тучи. То есть неспешным передвижением – на два часа пути в каждую сторону. Ну и час – для осмотра на месте. Понятно, что так рассчитывали предварительно, а как оно получится на самом деле, предположить было трудно. Но в любом случае над тучей обязывалось нести боевое дежурство сразу несколько эскадрилий духов под управлением барона Лейта и одного вояки из окружения императора.
В начале рельса останавливаться даже не стали, а деловито двинулись повозками справа и слева от него.
– Тебе мало было времени на казан насмотреться? – фыркал Семен на сына, который попытался остановиться для осмотра диковинного материала. – Точно такой же!
– А если паровоз встретим? – фантазировал Федор. – Да еще весь такой из себя… ух! Большой и блестящий.
– Ну, если паровоз, то обследовать придется сразу, – согласился Загребной.
Только ошиблись они оба. Нечто огромное, диковинное и в самом деле им встретилось в конце первого километра. Но вот останавливаться и тщательно его обследовать никому даже в голову не пришло. Потому что нечто, напоминающее круглый, сорокаметровый вагон метров семи в высоту, блестящими деталями никак не выделялось. Просевший, перекошенный, изъеденный ржавчиной так, что оставалось только поражаться, как он не рассыпался в полную труху. Там не то что обследовать, там страшно было мимо проезжать. Так его и обогнули повозки, а когда встретились вновь, пилоты не усидели без обмена мнениями.
– На подвижной состав они тратиться не захотели.
– А смысл? Дизайн по новой моде в любом случае менять хоть раз в сто лет требуется. Вагон – не рельс.
– И так удивительно, что он за тысячелетия еще форму сохранил.
– Интересно, сколько в нем посадочных мест было?
– Не меньше трехсот. То есть путешественников или экскурсантов здесь перевозили целыми табунами.
– Узнать бы еще, кого именно: людей или демонов?
– И тех и других! Недаром ведь здесь все идентично в обеих ипостасях.
– Второго паровоза мы уже не встретим: нет смысла по одной направляющей катать сразу два транспорта.
– Правильно, но только в том случае, если ветка не пересекает всю долину с одного края на другой.
Похоже, и эти предположения были неверными. Где-то на пятом километре оказалась развилка: рельс раздваивался и метров сто пролегал двумя параллельными полосками на расстоянии метров в двадцать друг от друга. Потом снова сходился. На этом участке, видимо, вагоны делали остановку, пропуская друг друга на встречном курсе. Что и подтвердил второй найденный «паровоз», оказавшийся с правой стороны. Но этот объект время и молнии вообще не пощадили: от остова осталось только несколько коротких шпангоутов, торчащих словно обломанные ребра, да куча сгнивших останков, не подлежащих опознанию. Что лишний раз подтверждало: агрессивность среды ближе к центру значительно увеличивается.
