На гниющих обрывках мяса, клочьях пропитанной кровью ткани, обломках скорлупы и отбросах возились три детеныша. Каждый из маленьких страхов весил больше Йоли, но они были не опасны дня нее — медлительные, подслеповато моргающие, с крошечными вялыми крылышками. И панцирная чешуя на них пока еще не отвердела и не обрела прочность стальной брони.
Йоля молча стояла и наблюдала, как возятся в гнезде маленькие страхи, скрежещут костяной подстилкой, вырывают друг у друга наполовину обглоданную человеческую руку с уцелевшей кистью. Просто стояла и смотрела. Детеныши страха были жуткими — и трогательными, как любой малыш.
Один из них подполз к Йолиным ногам и неожиданно резко выбросил уродливую голову на длинной шее, пытаясь цапнуть ботинок. Йоля отдернула ногу и подняла карабин, целясь детенышу в голову.
Страх нужно убивать, пока он маленький, нельзя позволить ему вырасти и обрести власть.
Страх нужно убивать.
— Фонарь на башку прикрути, — велел Чак.
— Думатель на башку прикрути. — Инка постучала пальчиком по лбу. — Фонарь мне мешать будет.
— Я лучше знаю, малая, ты меня слушай! — возмутился Чак. — Сам сколько по таким норам ползал!
— Охолони, Чак, — сказал Георг, завязывая узел на животе девочки и проверяя его на крепость. — Фонарь большой, правда мешать будет.
— А как она увидит, есть ли там что дельное? Ты, железяка, свое дело делай, силу прикладывай, когда скажут, а думать и решать я буду!
Инка повесила помятый электрический фонарь на шею.
— Включу, когда надо будет, зачем батарею зазря тратить, — рассудительно сказала она. — Пошла уже. — И спустила ноги в узкую щель между камнями. Рыжие волосы перетягивала выцветшая косынка, брезентовый комбинезон сидел мешковато на маленькой фигурке. Штанины на лодыжках были перевязаны бечевкой, чтобы не задирались.
Киборг, карлик и девочка переговаривались у подножия невысокой каменистой гряды. Если верить старым картам, до Погибели ее не было, а стоял здесь какой-то поселок. Между валунами виднелись кое-где остатки кирпичной кладки, но большую часть то ли уничтожило за годы ветром и дождем, то ли засыпало. Чак ставил на второе.
Утреннее солнце уже припекало, хотя гряда еще хранила ночную прохладу. Невысоко над головами, зацепленный крюком за кусок арматуры, висел термоплан. Нагревшийся под жаркими лучами автобус-гондола поскрипывал, покачиваясь под разноцветным кулем.
Вокруг торчали валуны и скалы, между ними росла колючка, и это давало хоть какую-то тень. А дальше расстилалась раскаленная Пустошь: желтые пески и черные камни куда ни кинь взгляд, кое-где только разбавленные серыми кустами колючки. Сезон большого солнца еще не вошел в полную силу, но днем уже стоило спрятаться в укрытие и переждать зной.
Инка скользнула в щель. Послышался шорох, когда она стала протискиваться в уходящий под землю лаз, гибкая, как ящерка, и скрежет, когда фонарь зацепился за что-то. Чак вслушивался какое-то время, потом махнул ручкой и уселся на камнях. У его ног кольца веревки постепенно разматывались. Другой конец был обвязан вокруг пояса Георга, для страховки.
Долго Чак не высидел, принялся бегать кругами вокруг киборга, замирая каждый раз, как веревка останавливалась. Наконец она перестала разматываться, на камне остались всего две петли.
— Ну, чего? — не выдержал Чак. — Дура девка, знает же, что мы ждем!
— Успокойся, с ней все в порядке, — прогудел Георг, подбирая веревку.
— Как будто я об этой мелкоте беспокоюсь! — вскинулся карлик.
Веревка в руках киборга слабо вздрогнула раз и другой.
— Она на месте, — констатировал Георг.
— Сам вижу, балда железная! — отозвался Чак, потирая морщинистые ладошки. — Ну, есть на этот раз что-нибудь или мы опять впустую работали?
Но время шло, а новых сигналов не поступало. Георг в наглухо застегнутой куртке стоял под палящим солнцем, Чак то отсиживался в тени присыпанных песком валунов, то бегал кругами, беспрестанно ругаясь.
Тоненький голос долетел откуда-то сбоку. Сначала они не обратили внимания, но затем Чак поднял голову, прислушался.
— Что за писк? Слышишь?
— Оттуда идет, — покрутив головой, сказал Георг.
Чак уже бежал вдоль гряды. Он упал на колени возле камня, и песок посыпался в незаметное с расстояния даже вытянутой руки отверстие в почве. А если бы и увидел кто, решил бы, что это нора пыльного сурка.
Из норы донесся приглушенный возглас возмущения.
— Есть там что-нибудь? — крикнул Чак и приник ухом к отверстию.
— Пусть выбирается уже, солнце высоко. — Георг подошел ближе.
— Да погоди! — отмахнулся карлик.
Но больше никаких звуков из-под земли слышно не было. Чак бросился обратно к щели между камнями, за ним киборг, они принялись выбирать веревку. Скоро показалось измазанное желтой пылью довольное лицо Инки. Косынка ее сбилась, волосы растрепались, пальцы на руках были ободраны.
— Вот! — Она полезла в карман и предъявила подпрыгивавшему от нетерпения Чаку пистолет. Карлик схватил его с победным воплем.
— Ага, я знал, я знал! Я вам говорил! — Он выбежал из тени на солнце и покрутил оружие в руках. Смазка в кармане стерлась, на стволе и рукояти виднелась пара свежих вмятин. Чак любовно огладил пистолет.
— Еще что-то есть? — спросил Георг, ставя девочку на ноги и отряхивая ее.
Инка серьезно посмотрела на киборга снизу вверх:
— Там целый клад, дядя Георг. Но как его вытащить? Этот лаз такой кривой… и узкий… даже если один автомат привязать и тащить, он все равно застрянет. Я такой не протащу. А там еще есть такие… большие, многострельные…
— Пулеметы?! — обернулся Чак. — Чего ж ты молчишь? Тащи их сюда! Сколько?
— Инка говорит, не пролезут, — сказал киборг, задумчиво сгибая и разгибая механическую ладонь.
— Заставим! — Чак ткнул девочку пальцем в грудь. — Ну? Говори уже, болтливая наша, зачем ты испытываешь мое терпение, детеныш человека?
Инка развязывала веревку на поясе.
— Много там, — ответила она неторопливо. Голосок ее журчал, словно ручеек. Маленькое личико было безмятежным, суетливость карлика не производила на нее никакого впечатления. Она оставалась спокойной, будто не от мира сего. — Если все это продать, можно нефтяную вышку купить, я думаю.
— Думает она! — фыркнул Чак, но глаза его загорелись. — Думать я буду, ты рассказывай!
— Да у тебя думатель давно отвалился. Я видела: ты как раз в иллюминатор высунулся, а он у тебя отпал, вниз улетел и разбился о землю. Так что ты теперь без думателя. У меня есть одна идея, как достать всё…
