— Простите, — сказала она. — Здесь немножко тесновато, да?
— Наследие древних времен, по правде говоря. Эволюционный пережиток другой эпохи. Боло уже давно не нуждаются в присутствии командира на борту, но на всякий случай их продолжают снабжать этими маленькими боевыми отсеками.
— Уютно, — сказала она, оглядевшись. — Итак! Чем вы занимались в своем маленьком убежище? Я оставляла для вас несколько сообщений на базе и не могла понять, почему вы не отвечаете.
— Извините! Все сообщения должны были передавать сюда. Похоже, кто-то в администрации халтурит.
— О, никаких проблем. Я просто беспокоилась. Вы были очень встревожены на той вечеринке. Даже со мной не попрощались.
— Действительно? Я был… наверное, слегка отвлечен.
— Наверное. И в чем же дело?
— Что вы имеете в виду?
— Здесь что-то происходит, и мне кажется, что кто-то должен меня просветить. Если вы помните, у меня есть свой интерес в этом деле.
— Безусловно помню. И, как мне кажется, в штаб-квартире вам ничего не сказали.
— Они там все перепуганы. Что, вторжение уже началось? — Она остановилась, словно увидев что-то в его глазах. — Тот метеор…
— Нам ничего в точности не известно, — ответил он. — Но когда я рассказал Фальбину о метеоре, он приказал перевести Боло в режим полной готовности. А когда я вернулся сюда тем вечером, Ферди сказал мне, что он зафиксировал утечку радиоизлучения от мощного коммуникационного БСС-устройства.
— Может быть, капсула Малах?
— Мы не знаем. Утечка была просто шумом, и мы не смогли его проанализировать. И у нее могли быть вполне естественные источники. Возможно, контрабандисты. Или наши друзья из Партии Гармонии, или какие-нибудь антиправительственные группы, организующие подпольную сеть.
— Но вы ведь так не думаете.
— Контрабандисты вне зоны моей ответственности. Революционеры — в моей, если они будут слишком беспокойны или если правительство прикажет мне предпринять против них какие-нибудь действия. Но если это Малах, то я хочу быть готовым. Я должен, потому что защита этой планеты слишком сильно зависит от Фредди и Ферди. Весь остальной арсенал Мюира, все истребители, все ховертанки, вся мобильная артиллерия всего лишь доставят Малах неудобство. Поэтому я обязан считать, что разведчики Малах уже здесь и изучают нас. А это значит, что рано или поздно они придут большими силами.
— Но как им удалось найти нас? — Ее глаза расширились от внезапной догадки. — О нет! Они выследили наш флот!
— Может быть. Или они выслали корабли-разведчики и зонды-шпионы ко всем звездам второго поколения в этом Скоплении. Это не больше нескольких сотен звезд, в зависимости от того, насколько широка их зона поиска, а они могут позволить себе проверить их все. Да, боюсь, если их разведчики на Мюире, то они уже знают, что это столица нашего пространства и что именно сюда пришли корабли с беженцами, покинувшие Уайд Скай.
— Надо было лететь в какое-нибудь другое место…
— Это не помогло бы, Алекси. Рано или поздно они бы нас нашли. Допросив пленных или от предателей на захваченных планетах. Или просто проанализировав маршруты кораблей и связь между мирами Скопления. Малах могут быть какими угодно, но глупыми их уж точно не назовешь.
— И что нам делать?
Он пожал плечами:
— У нас не много вариантов. Я занимаюсь компьютерными имитациями сражений. Анализирую то, что известно о тактике, психологии, слабостях Малах, если они у них есть. И мы должны держать защитные системы планеты в полной готовности. А что у вас? Как дела в лагере?
Она скорчила гримасу:
— Так хорошо, как можно было ожидать, полагаю. Правительство пообещало предоставить нам инженеров, чтобы построить очистные сооружения, постоянные жилища и тому подобное, но они немного задерживаются с выполнением этих обещаний. Я обеспокоена, Донал. Через двенадцать недель в этом полушарии начнется зима, и гораздо раньше наступят холодные ночи. Мы не можем больше держать пятьдесят тысяч детей в палатках и фанерных хижинах.
— Знаю, знаю. — Он откинулся назад и провел руками по лицу и глазам. Оцарапавшись о щетину, он удивился. Сколько времени прошло со дня приема? Он начал считать, и получилось трое суток. Куда ушло все это время? — У вас хватает пищи? Воды?
— Пока да. Группы горожан из Кинкэйда поделились с нами и дали нам достаточно пищи, так что это не проблема. А воду мы пока что берем из озера Симмс. Но при таком количестве людей и определенных сложностях с поддержанием в порядке полевых уборных у нас вскоре возникнут проблемы с чистотой озерной воды. Тиф, дизентерия, холера — люди уже давно забыли эти названия. Мы их скоро вспомним, если срочно не построим современные очистные сооружения.
— Фредди, — сказал Донал, — отметь для меня. Я должен поговорить с Фальбином… нет, лучше с Чардом. Сказать ему, что у него тут будет чума, если он не пошевелится.
— Есть, командир.
— Это был Боло? — изумленно спросила Алекси.
— Это Фредди. Поздоровайся с леди, Фредди.
— Добрый день, заместитель директора Тернер, — произнес голос Фредди.
— Э-э, привет. — Она посмотрела на Донала. — Я чувствую себя немного неловко.
— Это все равно что разговаривать со мной, только у него словарный запас побольше. И он не возбуждается, не машет руками и не кричит.
— Я знала, что Боло могут говорить, но никогда раньше не слышала их голоса.
— Оборудование для преобразования цифровой речи в звук существует уже тысячу лет. Мы считаем говорящие компьютеры обычным делом. Фредди именно такой.
— Да, но он такой… большой …
— Да, он такой, — рассмеялся Донал.
— Итак, вы готовитесь встретить Малах, если они придут.
— Пытаемся по крайней мере. Я загрузил Фредди и Ферди все данные с Уайд Скай, включая видеозапись сражения Малах с Марк XVIII. Их-то мы главным образом и изучаем.
— Чтобы выработать эффективную стратегию, — кивнула она. — Фитц говорил, что нашей основной проблемой на Уайд Скай было именно то, что мы не успели опробовать разные варианты, выбрать стратегию, которая могла бы сработать. Они просто выпрыгнули на нас, и — БАМ! Все кончилось.
— Мм.
— Что? Что случилось?
Он потянулся к папке, лежавшей на приборной панели рядом с ним.
— Не хотелось бы сеять пораженческие настроения, но вот взгляните на это.
Он открыл папку и вручил ей распечатку, наблюдая за ее лицом, пока она читала. Сам он уже давно выучил все это наизусть.
ОТ КОГО: ШТАБ-КВАРТИРА ВООРУЖЕННЫХ
СИЛ КОНФЕДЕРАЦИИ, КИНКЭЙД
КОМУ: ЛЕЙТЕНАНТ ДОНАЛ РАГНОР,
