Наиболее сложной частью своей задачи я нахожу не наблюдение за деятельностью противника на поверхности или орбите планеты, но удушающую и угнетающую сеть инструкций и Правил Ведения Боевых действий, призванных связать нашу инициативу. Эта проблема выходит за рамки обычных программных ограничителей действий и мыслей, которые работают, когда я нахожусь вне режима полного боевого реагирования. Она включает в себя список особых приказов, составленных не только штаб-квартирой вооруженных сил Мюира, но и правительством Кинкэйда.
Наш командир провел последние несколько дней вместе с нами, проверяя наши системы и общую боеготовность. Засеченный нами 61,73 часа назад радиошум, означающий, возможно, утечку от расположенного неподалеку устройства БСС-связи, увеличивает вероятность того, что в ближайшем будущем нас ждет сражение, и статус готовности базы установлен на код три (желтый).
Наш командир сказал, что, по его мнению, силы Малах — по крайней мере, какие-то разведчики, — возможно, уже находятся на Мюире. Я понимаю его озабоченность этим вопросом. В то же время испытываю непреодолимый восторг от того, что могу наконец начать действовать.
Даже при численном превосходстве сильного противника я буду рад еще раз покинуть свой ангар, сражаясь и маневрируя в открытом поле, — ведь именно для этого я и подобные мне были созданы.
Последние три дня Донал проводил все свое рабочее время либо здесь, внутри тесного боевого отсека Фредди, либо в таком же отсеке, погребенном глубоко внутри бронированного корпуса Ферди, проверяя цепи, перепроверяя коды и элементы данных, тестируя системы и запуская боевые симуляции. Он обсуждал с Боло все то, что было известно о психологии Малах, и подробности информации, полученной от войск Уайд Скай, о боевой тактике и групповых действиях захватчиков.
Он пересматривал результаты симуляции, выставившей обоих Марк XXIV против шестидесяти четырех боевых машин Малах. Результаты были неутешительны. Боло держались неплохо, пока им удавалось держать врагов на расстоянии, но когда эта группа выскочила на них из узкого ущелья, где они прятались от сенсоров Боло, то через сорок три секунды обе колоссальные боевые машины были окружены и уничтожены.
— Меня особенно беспокоят их бронебойные ракеты, — говорил Донал. Он проигрывал ту часть атаки на Боло 76235 АЛГ — Алги, как его называли на Уайд Скай, — на большом экране командного центра, остановив изображение в тот момент, когда ослепительное копье света вырвалось из огромного борта машины. — Если верить данным спектроскопа, эти ракеты выстреливают что-то вроде плазменной пики, прожигая тоннель в броне Боло. Чуть позже твердое ядро, содержащее тактическую боеголовку — скорее всего плутониевую, — входит в тоннель и детонирует. Если оно войдет достаточно глубоко, то выпотрошит даже Боло. Ядерное копье.
— Обычно реактивная броня легко справляется с реактивно-плазменным бронебойным оружием, — четким голосом констатировал Фредди, как будто обсуждал погоду, а не оружие, которое Донал считал очень опасным для Боло.
— Да, но записи показали, что они сделали. Они запустили достаточно этих штук, чтобы сжечь все панели реактивной брони с одного борта, и выпускали следующие снаряды прямо в голый металл. Даже кремнесталь не может выдержать жар звездного ядра, Фредди.
— Согласен. Однако я должен заметить, что наша противоракетная защита немного эффективнее установленной на Боло 76235 АЛГ. — Его голос звучал почти самодовольно.
— Также, — добавил Ферди по интеркому голосом, очень похожим на голос Фредди, — Боло 96876 и я можем прикрывать друг друга. В первую очередь мы позаботимся о том, чтобы ни одно из этих ядерных копий не достигло брони.
— Мм. Надо будет все-таки найти способ заменять использованные пластины брони, — задумчиво сказал Донал. — Может быть, удастся организовать полевую ремонтную бригаду. У нас есть пара ДИ-90, которые могут пригодиться.
— Это неосмотрительно, — сказал Ферди. — Современное поле боя не благоприятствует продолжительному существованию жизненных форм.
— Органические формы жизни участвовали в боях задолго до того, как появились Боло.
— Действительно, — сказал Фредди. — Но они выживали там при использовании копий, брошенных камней или пулеметных пуль, а не «Хеллборов» и тактического ядерного оружия.
— Фредди, ты был бы удивлен тем, как много может выдержать человек.
— Извините, командир, но в ангар только что вошел человек без допуска.
— Покажи.
Главный экран передал прямую трансляцию с одной из камер, установленных на стене у дверей. Оглядываясь по сторонам, в пещероподобный зал вступила Алекси.
— Привет! — чистым голосом позвала она. — Донал?
— Все в порядке, — сказал Донал Боло. — Она может войти. Я разрешаю. Код три-семь синий.
— Три-семь синий, принято. — Почти сразу Фредди продолжил: — Я вошел в ее файлы. Имя — Алекси Тернер, и она…
— Я знаю, кто она. Дай мне внешний звук.
— Динамик активирован. Микрофон включен.
— Привет, Алекси.
Она вздрогнула и огляделась:
— Донал? Вы где?
— Внутри Боло прямо перед вами. Заходите. Все в порядке. Фредди знает, что вы идете.
Он встретил ее у кормового люка Фредди, опустив для нее трап, когда она появилась в квадрате света. Она помедлила, разглядывая его снизу, потом улыбнулась:
— Разрешите подняться на борт. Капитан?
— Это не флот, — рассмеялся он. — Но, если желаете, разрешаю.
Он протянул ей руку, и она приняла ее, взобравшись по трапу в узкий центральный коридор Боло. Пригнувшись, чтобы не удариться о низкую притолоку, она вошла в командный центр, оглядела тесное помещение и наморщила носик:
— О Небеса, что это за запах?
— Запах? — Он было выгнул бровь, но сразу понял, в чем дело. — А! Я… э-э… похоже, здесь действительно несколько душно.
Он быстро собрал кое-какую одежду и запихал ее поглубже в свой ящик.
— Последние несколько дней я здесь жил, и, ну, не было времени принять душ.
— Извините… Я все понимаю. И я не хотела вас задеть. Нет, нет! Не надо из-за меня прибираться!
— Я просто расчищал для вас место. Я вовсе не такой уж неряха, знаете ли. Я, э-э, просто не ждал посетителей и, ну, был немного занят.
Он предложил ей командирское кресло, а сам устроился на откидном сиденье слева от нее. Кабина была слишком тесной, и они оказались ближе друг к другу, чем при обычном общении. Когда он развернулся, чтобы быть с ней лицом к лицу, ее колено уперлось ему в бедро.
— Простите, — сказала она. — Здесь немножко тесновато, да?
