Пропажа наследника ударила по нему сильнее, чем он хотел показывать, и совсем испортила его и без того далеко не мягкий характер.
Глава семьи стал крайне раздражителен и весьма скор на назначение наказаний, которые теперь были заметно жестче, чем когда-либо. От такой перемены взвыли все домочадцы Атерна, а не только прислуга. Теперь от угрюмого Ноира прятались даже его дочери и супруга, избегая лишний раз попадаться тому на глаза. Что уж говорить о какой-то наложнице, которая в этом поместье имела вес едва ли выше, чем сторожевая собака?
Грустно подумав, что она и ее господин единственные, кто действительно переживает исчезновение Таасима, женщина медленно встала с кровати. Ее соседка давно уже убежала исполнять поручения строгой домоправительницы, и ее отсутствие принесло Ириде сегодня просто небывалое облегчение. Причина этого оказалась проста — сложенный вдвое кусок пергамента, валяющийся прямо у ее кровати. Очевидно, что это Данмар снова подкинул свое послание, и видеть его не полагается никому постороннему.
С замиранием сердца женщина подобрала бумагу, и еще даже не успела развернуть ее, а сердце уже защемило от страха перед дурными вестями.
Однако когда она трусящимися руками кое-как развернула лист и вчиталась в первые строчки, с души ее свалился такой гигантский груз, что он мог бы погрести под собой всю империю целиком!
«Небо проявило благосклонность к твоему сыну и оставило жизнь. Но наказание, которое он понес за грехи свои и своей семьи, может показаться ему даже хуже смерти. Поэтому присматривай за ним. Сделай так, чтобы он обрел хотя бы видимость смысла в своем безрадостном существовании. Пусть докажет, что может стать другим. И тогда, быть может, все для него снова вернется на круги своя. Твой Д.»
Не веря своим глазам, Ирида прочла записку еще трижды. Небесная тысяча, неужели это правда?! Таасим жив и скоро вернется домой! Это ли не счастье?!
Словно ответ на ее мысли, где-то в доме раздался шум и топот, совсем нехарактерный для поместья Атерна последних дней. Десятки слуг ринулись по коридорам, разыскивая господина, о чем возвещали их крики.
— Домин Ноир!
— Доми-и-ин! Ваш сын!
— Вернулся! Он вернулся!
— Кто-нибудь видел домина Ноира?! Прекрасные новости!
— Домин Таасим, он дома!
Ноги Ириды уже мчались по ступенькам, а пальцы в бессознательном жесте изрывали послание Данмара на мелкие-мелкие клочки. Она обязательно сделает все, что ей наказал младший сын. Женщина окружит Таасима такой заботой, какой он заслуживает, но которой был лишен все эти годы. И плевать ей, что будет говорить об этом Ноир! Он своим воспитанием едва не лишил своего ребенка жизни, и она не позволит ему снова подставить юношу под удар!
Глава 21
— Данмар, привет! — Астра просияла искренней улыбкой, которая тут же заставила ее саму смутиться. — Я… я рада, что ты вернулся невредимым из своего путешествия. Как все прошло?
— Немного не так, как я рассчитывал, но в общем неплохо, — расплывчато поведал я. — Тебя вызывали на допрос?
— Кхм… да, вызвали, — девушка сразу же поняла, о чем я веду речь, и озадаченность слишком явно бросила тень на ее лик. — Но я не совсем понимаю… Говорят, Таасим вернулся! Что происходит?!
— Происходит ровно то, что должно, — твердо сообщил я, беря ладонь девушки в свои руки.
От этого моего жеста она растерялась и едва не попыталась вырваться, ведь раньше я всегда избегал прикасаться к ней, и она постоянно ломала голову, раздумывая над причинами моего поведения. Но совсем скоро она расслабилась, наслаждаясь теплом моей кожи, и только лишь ее опасливый взгляд, брошенный по сторонам, выдал волнение Астры. Она явно не хотела выставлять этот момент почти романтического уединения напоказ.
— Но что если он снова начнет против тебя замышлять? — Попыталась она вернуться к разговору, но розовеющие щеки аристократки дали мне понять, что мысли ее несутся куда угодно, но не в ту сторону, какую ей нужно. — Или, что еще хуже, расскажет наместнику, что мы его похитили?!
— Не расскажет, не волнуйся, — успокоил я собеседницу. — Эту тайну мы с ним будем хранить очень бережно.
— Что же ты такого с ним сделал? — Подозрительно поинтересовалась девушка, неохотно высвобождаясь из моих рук. Ей определенно нравилось стоять вот так, как влюбленная парочка, но в то же время опасение стать жертвой различных слухов не давало ей покоя.
— Пока еще не пришло время знать об этом, Астра. Никому, кроме меня и Атерна.
— Надеюсь, ты отдаешь себе отчет, Данмар. Ведь если ты ошибся в Таасиме… Лишение воли аристократа — это тяжкое преступление по законам Исхироса. Нас могут даже казнить…
— Не нас, Астра, — деликатно поправил я рыжеволосую, — а меня. Ты просто пыталась поквитаться с одним наглым воздушником, ничего не замышляя против другого рода. Не забывай об этом.
Услышав мой ответ, Персус нахмурилась, будто я чем-то ее обидел.
— Если ты думаешь, что я испугаюсь ответственности и трусливо спрячусь, пока ты будешь отвечать за все в одиночку, то это не так…
— Я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были проблемы. Более того, я этого не допущу. Ведь это неизменно ударит по твоему статусу внутри семьи и повлияет на твои перспективы становления главой.
От моих слов девушка просто онемела. Она замерла, выкатив глаза, а ее нижняя челюсть слегка отвисла, придавая лицу выражение высшей степени удивления.
— Об… этом рано еще говорить, Данмар… — выдавила из себя Астра, когда сумела обрести дар речи. — Позиции дяди сейчас в семье сильны, как никогда.
— Вот именно поэтому я и позвал тебя. С сегодняшнего дня мы начнем делать все, чтобы его авторитет в роду Персус пошатнулся.
— И каким же это образом? — Иронично вздернула она бровь. С ее стороны моя задумка выглядела предложением вычерпать море гнилым ситом. Ведь что могут два подростка против главы целого рода?
Вместо ответа, я загадочно улыбнулся и отправился к выходу из Дивинатория, пригласив Астру кивком головы последовать за мной. Девушка некоторое время поколебалась, но потом любопытство пересилило, и она покорно потопала следом.
Пока мы шли до ожидающего нас экипажа,
