class="p1">Эйрик восстановил равновесие, облизал проступившую кровь с губ, потрогал челюсть и после небольшой паузы обратился к своим людям:
— Мы отступаем. Готовьтесь бежать изо всех сил и не отставать, иначе вас сомнет куполом, — Эйрик говорил спокойным, твердым голосом. — Ардий, лезь в мешок.
Отряд Эйрика побежал в обратном направлении. Через несколько минут вражеские заклинания перестали достигать их.
— Ну что, похоже мы скоро оторвемся, — сказал Эйрик, оглядываясь назад. — Пробежим еще немного и можно будет снять купол, а то уж больно заметный он.
Адалвульф молча кивнул ему в ответ. Сидящий на спине Адалвульфа магистр изнывал от безжалостной тряски и совсем не подавал голоса.
— Сир Эйрик, смотрите, за нами погоня! — воскликнул один из солдат Франка, указывая в сторону появившихся на горизонте фигур, стремительно приближавшихся к беглецам.
— Всадники на медведях! — крикнул другой солдат.
Ардеус извернулся внутри своего мешка и посмотрел назад: почти две дюжины всадников устроили за ними погоню. Далеко не каждый медведь был таким же огромным и свирепым, как Бьорн, однако это совсем не мешало им постепенно сокращать дистанцию.
— Теперь купол точно не снимаем, — сказал Эйрик Адалвульфу, — бежим пока так.
Медведи в скором времени поравнялись с куполом. В волшебный щит сразу же полетели дротики, стрелы и копья. Однако этого было совсем не достаточно. Один из наездников натравил своего медведя прямо на купол. Но тоже безуспешно — купол лишь дрогнул, а наездник в итоге отстал от общей погони.
Убедившись в бесполезности обычного оружия, некоторые демоны достали глиняные таблички и начали творить заклинания — в купол очередями полетели волшебные стрелы, пылающие огнем.
— Какие упорные твари! — возмущенно крикнул Адалвульф, наблюдая за тем, как ударявшиеся о купол стрелы вызывали рябь на его поверхности.
— Они могут хоть тонну своих табличек вынуть — у них ничего не получится! — заявил Эйрик. — Мой щит слишком силен для них!
— Более того, поскольку круг находится у вас на спине, у купола смещен центр тяжести, — встрял в разговор Ардеус. — И поэтому он гораздо крепче, когда нас атакуют сзади.
Израсходовав примерно по паре-тройке табличек каждый, демоны решили отказаться и от этой затеи. Они вовсе перестали атаковать купол и даже сбавили скорость, заметно отстав от Эйрика и его отряда. Но погоню они не прекратили, продолжая держать свою добычу в поле зрения.
— Не хотят загнать медведей, — крикнул Адалвульф, — хотят взять выносливостью. Кто дольше протянет, кто первым устанет.
— Может стоит резко развернуться и схлестнуться с ними? — спросил Эйрик. — Перережем их просто и избавимся от всех своих проблем.
— Эйрик, эти медведи — совсем не шутка, сможем ли мы их всех одолеть? А если мы завязнем в бою, и к ним придут подкрепления? — спросил его в ответ Адалвульф.
— Как только вы опустите щит, они, скорей всего, сразу же схватятся за таблички и закидают нас заклинаниями, — добавил Ардеус.
— Сколько человек ты готов еще потерять? — спросил Адалвульф. — Сколько мы уже потеряли?
— Человек двадцать полегло, — неохотно ответил Эйрик. — Причем и нашим и франковским досталось. Ладно, тогда продолжаем бежать, ждем, когда медведи выдохнутся.
Так отряд Эйрика и бежал около получаса. Однако гнавшиеся за ними демоны не отставали, они все также держались поодаль, и на вид их скакуны были все так же бодры, как и в начале погони.
— Мужики, похоже у нас проблема… — сквозь одышку сказал Эйрик.
— Что стряслось? — обеспокоенно спросил Адалвульф.
— С каждой новой минутой я все хуже чувствую связь с кругом на спине, — тревожно ответил Эйрик. — Похоже я просчитался. Сидят на мне чернила неплохо, но бесконечно пользоваться кругом я все-таки не могу.
— Сколько у нас осталось? — спросил Адалвульф.
— Тяжело сказать, думаю, что не много. На всю дорогу его точно не хватит. Нужно сейчас что-то придумать, — предложил Эйрик.
— Ах черт! Какая зараза! Надо было тебя с ног до головы обколоть этими кругами! — крикнул раздосадованный Адалвульф.
— Да ладно тебе, мы этот еле успели нанести! Похоже все-таки придется драться! — прорычал ему в ответ Эйрик.
— Умерь свой пыл! Колдун, у тебя есть волшебство, которое позволит нам оторваться? — спросил Адалвульф, обратившись к Ардеусу.
— Должно быть, мне надо только подумать, какое здесь лучше подойдет… — ответил магистр.
— Лучше тебе соображать побыстрее! — крикнул Эйрик. — Мне эта погоня уже порядком надоела!
— А что, если колдун ни до чего не додумается? — спросил Адалвульф.
— Закинешь мешок на меня — сделаем на пару новый щит, и сколько протянем вместе, столько протянем, — ответил ему Эйрик.
— Тоже вариант, — согласился Адалвульф.
— Лучше на это не ставить — в такой тряске собирать и поддерживать сложные круги очень тяжело… — возразил Ардеус.
— Думай давай! — рявкнул Эйрик.
Ардеус начал перебирать в своей памяти все возможные заклинания, что он только мог вспомнить. Он сразу же откинул слишком сложные — время и тряска на спине Адалвульфа явно играли против них. Он также откинул заклинания, которыми нужно как следует прицеливаться, поскольку целей было слишком много, все они были в движении и промазать было слишком легко. Творить заклинания по площади ему тоже не особо хотелось — можно было попасть по своим. Любое заклинание разрушительной мощи было чревато выходом из-под контроля, особенно когда волшебник даже не имел опоры под ногами. Ардеус подумал о том, чтобы воздвигнуть какое-нибудь препятствие. Однако любое препятствие можно было спокойно объехать. Такие размышления завели магистра в тупик. Холодный пот проступил у него на лбу, а руки бесконтрольно затряслись.
«И все-таки решение этой проблемы должно существовать, — думал Ардеус, искусывая свои губы в кровь. — Надо лишь собраться с духом… Может быть, мне нужно что-то простое, но необычное, какая-нибудь изобретательная штуковина, которая могла бы придти в голову сиру Эйрику, потому что его ум не скован канонами и догмами Волшебных Искусств…»
Перед Ардеусом начали мелькать воспоминания о том, какие заклинания успел сотворить Эйрик, о том, как он пытался учить викинга волшебству. И тогда магистра осенило.
«Да, да, да, мне же совсем не обязательно их всех убивать, — говорил про себя волшебник. — Это может сработать.»
— Сир Эйрик, я придумал! — выкрикнул Ардеус.
— Говори уже! — подогнал его Эйрик.
— Я сделаю самую обычную волшебную стрелу, но вместо разрушительного снаряда я загружу в нее «светлячка». А с вашей помощью мы достигнем эффекта невероятной силы — наши преследователи попросту ослепнут, — Ардеус рассказал ему свою идею.
— Звучит неплохо. Если ты в этом уверен, то мы так и сделаем, — ответил Эйрик.
— Но мы должны быть в хвосте и всех бойцов пропустить впереди себя. И ни в коем случае никому нельзя оглядываться назад, — предупредил магистр. — А когда вы опустите
