что вы имели в виду под словами «смогли обнаружить мое скромное убежище?»
— Тут тоже всё очень просто, — улыбка на лице старика становилась шире с каждым мгновением. Видимо, разговор шел полностью так, как и предполагал Михаил Ларионович, что внушало ему надежды достигнуть желаемого. — Дело в том, что каждый филиал клуба предназначен только для своих и скрыт от лишних глаз специальным конструктом. Конечно, он помогает только против слабых одаренных и простых людей, но и этого более чем достаточно. И карточка, которую вам передали, служит своеобразным пропуском, позволяющим видеть сквозь наши маскирующие плетения.
Странно. Я же проверял карточку сразу, как только её получил, и не нашел там ни одного конструкта. Но зачем старику врать мне?
— Но я же как-то смог попасть в лавку без этого пропуска?
— Про это я и говорил, — улыбнулся старик. — Константин экспериментировал со многим, в том числе и с защитой этого места. И та самая магия, из-за которой род Медорфеновых был почти полностью уничтожен императором, может пустить вас без всяких карточек.
Это старик про магию крови что ли имеет в виду? Что ж, это тоже вполне логично, тем более что сразу подтверждает моё кровное родство с Константином. И в таком случае карточка могла и правда быть пустышкой — в настоящей банально не было необходимости.
— А вам не страшно касаться подобных вещей? — задал я провокационный вопрос. — Мой отец не пережил гнев императора, кто сказал, что переживете вы? Не говоря уже про то, что я могу просто рассказать про ваши запросы имперской службе безопасности.
— Можете меня не пугать, — усмехнулся Михаил Ларионович. — Надеюсь, что вы не настолько глупы, чтобы сообщать императору про наследство отца. Как мне кажется, это та самая единственная причина, по которой вас оставили в живых. Раскрыть то, что попытался спрятать Константин.
— Никогда не обдумывал это с такой стороны, — я сделал удивленное лицо. — Но в любом случае, это не вопрос пяти или десяти минут. Мне нужно подумать.
— Уверены? — тон Михаила Ларионовича стал гораздо тяжелее. — Поверьте, у меня найдется, чем отблагодарить вас в ответ.
Я даже на секунду удивился такой резкой перемене настроения старика, однако быстро понял причину. Старик волновался, что я банально могу не пережить серые сутки, и тогда секреты моего отца уже точно невозможно будет раскопать.
— Сто процентов, — равнодушно покачал головой, показывая, что не намерен обсуждать этот вопрос. — А если вы переживаете за мою сохранность, то… Как-нибудь уж переживу проблемы со стороны пустошей. Разве что не откажусь от любой помощи. Например, парочка стеблей молочного одувана мне бы точно не помешала.
— А вы своего не упустите, — на лицо Михаила Ларионовича вернулась прежняя добрая усмешка. — Ну что ж…
Спустя ещё пол часа я уже выходил из лавки, груженый пятью огромными пакетами всевозможных трав. Старик действительно пошел навстречу и сделал огромнейшую скидку на и без того дешевые товары, но не для того, чтобы мне помочь. Скорее, чтобы просто наладить более тесный контакт.
Рост с Ником помогли загрузить всё добро в машину, после чего мы тут же выехали в сторону Северного. Бессонная ночка всё-таки взяла свое, так что стоило моей голове только коснуться спинке кресла, как я мгновенно заснул.
* * *
Однообразная рутина будней снова затянула меня с головой. Я безвылазно пропадал в подвале, лишь краем глаза отмечая, как прогрессируют мои бойцы. Атмосфера в форпосте с каждым днем становилась всё тяжелее, а в те редкие минуты, когда мне удавалось побывать снаружи, я замечал, что гражданского населения в Северном осталось очень мало. Думаю, как минимум половина обычных людей предпочла переждать непростые дни подальше от фронта, но зато им на смену пришли рейдеры.
Каждый день количество авантюристов пустошей лишь увеличивалось — Себастьян охотно принимал на временную службу почти все наемные отряды. К моему удивлению, один раз мне на глаза даже попалась Мия. Видимо, девушка приехала найти здесь того самого загадочного и скрытного рейдера, однако времени на то, чтобы натянуть на себя маску Арта и прогуляться с ней, я не нашёл.
Во всём остальном никаких сюрпризов не было. Распорядок дня оставался неизменным — сон, кофе, работа, сон. День за днем на протяжении ещё одной недели.
Пока что, наконец, не случилось это.
Это было самое обычное утро, ничем не отличающееся от всех остальных. Подавленный эмоциональный фон и серое небо уже давно стали чем-то обыденным, так что я не придал этому никакого значения. Однако, поддавшись неизвестному наитию, я не пошел, как обычно, пить утренний кофе в беседку, а решил прогуляться до стены. Вот так сразу, только встав с кровати и сполоснув лицо.
К моему удивлению, на стене было очень многолюдно. Знакомые и незнакомые мне бойцы буквально толпились наверху, стоя в небольших группках и негромко о чем-то общаясь. Мои брови было полезли на лоб, но довольно быстро пришло осознание, что таким образом неодаренные попросту пытаются справиться с давлением пустошей. Общение помогает преодолевать апатию.
Почти сразу после этого мой взгляд наткнулся на Аарона. Короткий ежик белых волос имперского наблюдателя довольно сильно выделялся среди однообразной серой обстановки. Интересно, что он тут забыл? Насколько мне сообщал Георг, в последнее время Аарон почти всегда сидел в своих покоях и очень редко куда-то выбирался, не говоря уже про то, чтобы посетить стену.
— Доброе утро, — поздоровался я с наблюдателем, вставая по правую руку от него.
— Не сказал бы, что оно доброе, — ответил Аарон, даже не повернувшись в мою сторону.
— Что-то случилось? — этот вопрос был, скорее, риторическим, потому что вариантов было не так много. Последние несколько недель я только и делал, что готовился к этому дню. Рано или поздно он должен был настать.
— Началось, — Аарон мотнул головой в сторону пустошей, подтверждая мои мысли.
На первый взгляд, с той стороны стены ничего не изменилось. Та же серая пустыня, от одного только взгляда на которую веяло унынием. Тот же пепел, изредка вздымаемый в воздух порывами ветра. Те же точки пикапов развед-отрядов, бороздящих мертвые земли в нескольких километрах от форпоста.
Но далеко-далеко, у самого горизонта, кое-что всё же поменялось.
Обычно было почти невозможно различить место, где земля соприкасалась с небом — сплошное серое полотно.
Однако сейчас линия горизонта была отчетлива видна.
Черная как смоль полоса разрезала
