Треск веток под ногами, хлюпающие звуки – это когда нога быстро идущего или бегущего попадает в лужицу, коих здесь на каждом шагу по десять штук. Местность еще не оправилась от половодья.
Враг понес потери, деморализован огневой мощью отряда дронов и поспешно отступает. Но Тейя не расслаблялась, покинула седло чуть дальше, под защитой все того же обрыва.
Ей сейчас для полного счастья не хватает одного: схлопотать еще пару стрел от затаившегося лучника, и на этот раз не в ногу, а куда-нибудь посерьезнее.
Изучив рану, Тейя вздохнула с облегчением. Ей доводилось получать травмы, в том числе и очень неприятные, хотя общественность, далекая от спорта, об этом, как правило, даже не догадывалась. Эта ничем не отличалась от других – ногам фрикастерш достается больше всего. Разве что столько крови она видела в первый раз.
Стрела, пронзив мышцу насквозь, поцарапала броню дрона, содрав мимикрирующую краску, и остановилась.
Нечего и думать оставлять ее в ране – с таким «украшением» не побегаешь. Да и наконечник шире древка, из-за чего открылось сильное кровотечение. Похоже, поврежден крупный сосуд. Повязку не наложить, пока подарок запов не вытащишь.
Тейя начала примеряться, как бы это сделать побыстрее и ценой малой боли, но вздрогнула от неожиданности: над деревьями, в той стороне, куда убежали запы, поднялся столб пламени и дыма, кто-то дико заорал и тут же зловеще затих. Насторожившись, она вытащила из чехла, прикрепленного к седлу, карабин и приказала дронам рассредоточиться по границам разгромленного участка.
Невдалеке послышался громкий бесстрастный голос:
– Система связи повреждена, вынужден использовать голосовой режим. Гражданка Тейя Наррис, прикажите дронам распознавать меня как союзника. Я не уверен, что блок опознавания функционирует в штатном режиме.
– Эхнатон?! – крикнула Тейя.
– Так точно! Эхнатон две тысячи сто четырнадцать дробь сорок три! Временно прикомандирован к военно-церковному ордену! Текущий командующий: Либерий! Выполняю его приказ: встретить, защитить и сопроводить гражданку Тейю Наррис!
– Мог бы пораньше появиться!
– Не имел возможности! Подозревал засаду! Осуществлял наблюдение и скрытное приближение!
– Это ты стрелял?!
– Так точно! Израсходовано плазменных зарядов: одна штука! Уничтожено целей: четыре штуки!
– Запы?!
– Так точно!
– Лети сюда, дроны тебя не тронут!
Она не стала добавлять, что малокалиберные пушки охранников вряд ли сумеют нанести полноценному боевому дрону серьезный ущерб.
Эхнатон летел чуть выше макушек деревьев. Описав круг, он завис неподалеку и доложил:
– Обнаружены еще две неактивные цели. Поражены огнем кинетических орудий ваших дронов. Других целей не обнаружено. Гражданка Тейя Наррис, должен сообщить, что ваша правая нижняя конечность повреждена. Рекомендую проследовать к ближайшему медицинскому блоку, оснащенному системой регенерации.
– Просто повиси немного молча. Хорошо?
– Принято.
Зажмурившись и прикусив губу, Тейя с треском отломила кусок стрелы с наконечником. Лицо ее при этом посерело, на лбу выступили бисеринки пота.
Дальше было хуже: ухватившись чуть ниже оперения, она потянула обломок стрелы из раны. Тут уж не удержалась от крика, причем такого, что вороны, по каким-то своим, неведомым каналам оповещения узнавшие о наличии еды и уже рассевшиеся по окрестным деревьям, с перепуганным карканьем взмыли в небеса.
Тейя долго зажимала ладонями кровоточащие раны, приходя в себя. Затем, поднеся к окровавленной ноге полевой медицинский блок, спросила:
– Ты знаешь, что твои сигналы мы не можем поймать?
– Так точно. Либерий сообщил.
– Как он?
– Находится в процессе сбора армии. Я встретил его в тот момент, когда он занимался урегулированием разногласий с церковным командованием.
– И как же он их регулировал?
– Не имею точной информации. По данным личного наблюдения предполагаю, что главным методом урегулирования являлось физическое устранение оппонентов.
– Церковники воюют друг с другом?
– Да.
– И долго они этим думают заниматься?
– Не могу знать. Но слова и команды Либерия предполагали, что основное внимание уделяется главной задаче: военным действиям против радикалов.
– Далеко до него лететь?
– Нам приказано двигаться к одному из фортов. Координаты скидываю на вашу карту, подтвердите прием информации.
– Приняла. Я думала, у тебя связь не работает.
– Это модуль взаимодействия с биометками, он смонтирован и управляется отдельно.
– А сам Либерий где?
– Вот в этом месте он находился вчера.
– Да это же очень далеко! У них нет транспорта механизированного, только биологические носители! Они тихоходны! Они будут неделю добираться до этого форта! Нет! Даже больше недели!
– Либерий сообщил, что будет там через два дня. С армией.
– Это невозможно!
– Я повторил его слова.
– А сам что думаешь?
Дрон ответил как-то неуверенно:
– Я не должен думать. Я исполнитель. Мне отдают приказ, я исполняю.
– А ты попробуй.
– Либерий не производит впечатление человека, который злоупотребляет словами, не соответствующими действительности. Если он сказал два дня, значит, армия будет возле форта через два дня.
* * *
Взаимоотношения военного ордена и гвардии были особой темой. И те, и другие служили церкви, но задачи у них были разными.
Орден, как правило, воевал на границе, гвардия занималась исключительно внутренними делами. Лишь в случае серьезных бунтов или эпидемий они пересекались, выполняя общее дело. Также объединялись в случае необходимости применения древнего оружия – этим занимались сводные отряды.
Одной из задач гвардии являлась защита церковных объектов. Под этим не подразумевались храмы и прочие сооружения религиозного назначения. Охрана миссий, казначейств, церковных тюрем и судилищ, сопровождение важных посольств.
Одним из самых важных охраняемых объектов являлись «Прямые дороги». Среди простых обывателей о них каких только слухов не ходило. Да и церковники мелкого ранга, случалось, тоже языки чесали.
А правда была проста. Очень проста.
Во времена, когда вместо денег было некое загадочное ри, в космос летали, как на прогулку за околицу деревни, а самым страшным насилием являлось убийство надоедливой мухи, было принято решение восстановить в одном из регионов первозданную природу. Ну, разве что с некоторыми незначительными улучшениями. Бесследно исчезли населенные зоны и промышленные объекты, методами биоинженерии были в считаные годы восстановлены леса и степи, населенные разнообразными животными. В том числе и никогда там не обитавшими. К примеру, бизоны и специально выведенный подвид гиен. Считалось, что последние будут куда лучшими природными санитарами, чем сволки, и сумеют потеснить последних.
