– Полковник мертв! – выкрикнул Сунгат, овладев собой. – Я застал убийцу на месте преступления!
Не давая бойцам опомниться, «оборотень» подошел к одному из них, светловолосому увальню с крупными, неаккуратными чертами лица.
– Как звать? Впрочем, не важно. Я иду за Шустовым! Никого не впускать! Ждать указаний!
Патрульные вытянулись во фрунт, провожая рослую фигуру взглядом. Стоило Сунгату исчезнуть за дверью, как оба с облегчением вздохнули, непонимающе переглянулись и принялись озираться по сторонам, изучая место преступления.
– Ну-ка, что тут у нас?
Блондин нагнулся и, стараясь не вымазаться, двумя пальцами подцепил из лужи крови пробирку.
– Похоже на «дурь», – предположил напарник, разглядывая через стекло невесомую желтую пыльцу.
– Думаешь? – засомневался обладатель находки. – А если что опасное?
– Да перестань! Глянь на этого доходягу! По нему же видно, что нарик. Точно «дурь», – безапелляционно заявил второй.
– Значит, гульнем после смены? – блондин мечтательно закатил глаза.
– Э нет… Мне вечером в лагерь пилить! – напарник ловко выхватил пробирку. – Разделим пополам. В Белорецке и закинусь.
Блондин нехотя кивнул, с вожделением и некоторой опаской косясь на порошок.
Джинн в бутылке мирно дремал.
Пока…
В кают-компании все еще пахло гарью, а в тех местах, где механики Ямантау приварили многослойные железные заплаты взамен пришедшей в негодность, иссеченной пулями брони, стены были покрыты подпалинами. Полковник оказал путешественникам большую услугу, распорядившись о ремонте ракетовоза, поэтому обновленный «Малютка», с восстановленной ходовой и укрепленными бортами, стал для экипажа настоящим сюрпризом.
Командир с Мигалычем, сменяя друг друга, гнали ракетовоз прочь от Ямантау, сквозь лесистые низкогорья, упорно пробиваясь на юг. Где-то там, среди заснеженных степных просторов Оренбургской области, затерялся городок Ясный и одна из его главных достопримечательностей – космодром для запуска ракет-носителей «Днепр». Уцелел ли город в хаосе ядерного апокалипсиса, обитаем ли теперь, спустя двадцать с лишним лет после отгремевшей войны, оставалось только догадываться. Однако интригующая запись с диктофона Полковника давала надежду повстречаться с выжившими. Впоследствии очередной выход в эфир таинственного незнакомца удалось поймать штатной радиостанцией «Малютки», что только укрепило Тарана в принятом решении двигаться к военной части.
«Ракеты на боевом дежурстве… Даже такую бредовую информацию мы обязаны проверить, – заявил сталкер во время короткой летучки. – История острова Мощный не должна повториться».
С последним аргументом команда согласилась безоговорочно, и вот уже вторые сутки подряд движок «Малютки» не затихал ни на секунду, а подлатанные колеса, вгрызаясь в мерзлый наст, съедали километр за километром на пути к очередной цели путешествия – месту дислокации ясненской ракетной дивизии.
Зловещий силуэт горы Ямантау уже давно скрылся за холмами, а непролазные лесные дебри уступили место бескрайним степям, изредка перемежаемым естественными низменностями, руслами замерзших рек и неопрятными складками каменистых взгорий.
Теперь, когда в команде осталось всего пять душ, Таран перестал гонять экипаж по отсекам с рутинными поручениями. Наводить лоск и драить полы после трехдневного пребывания в грязи и пыли угольных шахт казалось полной бессмыслицей. Ко всему прочему без Самуила Натановича, его вечного ворчания и батареи раскиданных по всему тягачу склянок со снадобьями «дом на колесах» заметно опустел и уже не вызывал прежнего ощущения уюта, как и желания менять что-либо к лучшему.
Большую часть дня Аврора, Глеб и Геннадий, пользуясь внезапно свалившимся на них «увольнением», просиживали в кают-компании, неспешными беседами пытаясь отвлечься от невеселых дум об оставленном позади подземном городе, его разношерстных жителях и далеко не самых приглядных порядках. Быть может, это и стало причиной потери бдительности. Не раз тревожным вестником вспыхивал на горизонте отблеск фар, но погоню удалось обнаружить, лишь когда внедорожники «степных псов» стали различимы сквозь оптику Тарановой СВД.
В том, что «Малютку» преследует рейдерский отряд Сунгата, сомнений не возникало. Пойти наперекор воле Полковника, отпустившего путешественников на все четыре стороны, мог только этот строптивый командир. К тому же, во главе колонны, расчищая путь менее проходимым транспортам, двигался приснопамятный танк с хорошо узнаваемыми подпалинами на хищных обводах башни.
– Как они нас нашли?! – в сердцах бросил Мигалыч, а затем бросил взгляд на снежные наносы за окном и шлепнул себя по лбу. – Это я не подумав ляпнул. Сейчас бы метель не помешала, чтоб след замести…
– Меня другое интересует, – в соединительном ходке замаячила фигура Дыма. – Как они нас так быстро нагнали?…
– Ну не так уж и быстро, – возразил Таран, изучая карту. – Да и шли, скорее всего, без стоянок, по проторенному пути. Это мы тыркаемся без конца, как слепые котята… Ну ничего… Предупрежден – значит вооружен. Попробуем оторваться.
– Все как обычно… – донеслось из кают-компании бормотание Глеба.
Мутант на реплику паренька внимания не обратил, однако сталкер замер на полуслове, помрачнел и, протиснувшись мимо Геннадия, шагнул в жилой отсек.
– Как это понимать? – раздраженно бросив планшет на скамью, Таран сел напротив сына, облокотился на столешницу и замер в ожидании ответа. – Нет, ты уж потрудись объясниться, раз тебе есть что сказать. Что «как обычно»?
Однако мальчик не смешался, ни на секунду не отвел уверенного взгляда, и лишь неестественный румянец на лице выдавал охватившее паренька волнение.
– Как обычно – убегаем, – ровно, без дрожи в голосе произнес он. – От веганцев, от нефтяников, от «степных псов»… Бежим от проблем вместо того…
– Чтобы что? – продолжил сталкер. – Развернуться и встать под пули? Ты не забыл, что у них танк, одного выстрела которого достаточно, чтобы отправить нас всех к праотцам? А еще гранатометы! И уж поверь, теперь с нами никто церемониться не будет! Это карательный отряд, и Сунгат едет за нашими головами!
– Ты его боишься?! – вскипел Глеб. – Что-то я не заметил этого, когда его, полудохлого, прятали от тебя за спинами патрульных!
– Ну что за чушь! – не выдержал Таран, вскакивая на ноги.
Рев двигателя стих. Теперь за эмоциональным диалогом отца и сына, затаив дыхание, следили все члены экипажа. Промерив пространство отсека несколькими стремительными шагами, сталкер бухнулся на прежнее место, от чего деревянный табурет жалобно скрипнул.
