Впечатление, что детки скрывают что-то очень с их точки зрения важное, нас и дальше не покидало. Однако ушастики каждый раз умело уходили от неудобных тем. То просили наконец познакомить с новой тётей Сризкой (обойдутся!), то признавались в своих мелких проделках, то рассказывали о совсем не мелких событиях в княжестве, о которых в прошлые разы «забыли» даже упомянуть.
Мы не пытались давить на детей авторитетом и требовать, чтобы немедленно всё рассказали. Самим давно стало интересно, как долго Ив с Марой сумеют так играть и не проговорятся ли? Да и на прямой вопрос «признавайся во всём» можно нарваться на такой же прямой ответ: в чём именно – всём?
Утром третьего дня обнаружили, что туман заметно поредел, превратившись из аномального в почти нормальный. Да и ветер появился, пусть и слабый, но способствующий улучшению погоды. К сожалению, обнаружилось не только это. Совсем недалеко зимовали, в смысле, как и мы, пережидали туман, четыре корабля. Один большой, точно не уступающий нашему основному, и три поменьше.
Это с первого взгляда показалось, что и они тут дрейфуют, как и мы, почти сразу поняли, всё куда хуже. На самом деле у пиратов не было никаких причин, чтобы ложиться в дрейф и терять несколько дней. Они просто медленно плыли, да и то по причине очень слабого ветра. И надо же было такому случиться, что видимость улучшилась в тот самый момент, когда находились рядом с нами. Поэтому и остановились, чтобы проверить, кто такие. В результате мы попали в опасное положение. Три корабля, пришвартованные друг к другу, совершенно не готовые ни убегать, ни сражаться.
Естественно, стали готовить свой плавающий остров в тот самый момент, как поняли, что не одни. Но увы, вся инициатива была на стороне противника, и по любым подсчётам выходило – в лучшем случае едва успеем расцепиться и поднять паруса.
Повезло. Пираты совсем не спешили. Да и с чего мы взяли, что они обязаны немедленно нападать сразу, как только заметят точку на горизонте? Тут ведь их воды, где по определению не может быть чужаков. Увидели незнакомые корабли, сразу предположили, что это кто-то захвативший большую добычу пережидает «Дыхание дракона», и решили подойти поближе, посмотреть, кому это так крупно повезло? Вдруг помощь какая нужна?
За соответствующую плату, разумеется. Здесь ведь что-то вроде тайного государства, а не подобие Тортуги,{7} где в порту все друг другу береговое братство, а на море – законная добыча.
Группа парусников какое-то время стояла, ничего не предпринимая. Очень хорошо. Просто замечательно! У нас появились реальные шансы подготовиться к предстоящему столкновению. Затем один корабль отделился от остальных и неспешно направился в нашу сторону. Однако все прекрасно понимали – это всего лишь отсрочка, и боя избежать никак не получится. Разве что у них на борту тоже народу по минимуму и не захотят связываться. Теоретически возможно, ведь пираты находятся в собственных внутренних водах, о которых посторонним вообще ничего не известно. Зачем в таких условиях избыточная команда плюс лишние абордажники? На практике я в этом сильно сомневался.
Пленные тут же подтвердили правильность моих предположений. Командой, урезанной до самого минимума, предпочитают обходиться только контрабандисты вроде них самих. Этим и лишние свидетели совсем не нужны, и прибыль потом делить приходится между меньшим количеством сообщников. Остальные для плавания во внутренних водах полных абордажных команд, понятно, не набирают, но и совсем без охраны не остаются. Всё же пираты, и до конца друг другу не доверяют. Да и за рабами, которые активно используются всеми, кроме тех, кто покидает Драконьи острова, кому-то присматривать необходимо. Русалки с морскими чудовищами, опять же. В любом случае на нас сил хватит.
– Фактором внезапности получится воспользоваться только в случае с подплывающим единичным кораблём, если нападём первыми, – объявил капитан Хазгант. – Но это всё равно ничего не даст.
– Почему? – спросил я.
И сам мог назвать несколько причин, но для начала стоило выслушать мнение специалиста.
– Быстро захватить или обезвредить не выйдет. Остальные подоспеют, скорей всего, в самый разгар боя, поэтому даже шансы не уравняем, а наоборот, загоним себя в ловушку.
– К сожалению, при попытке убежать всё закончится аналогично, – добавил Ожон Серебряная Борода. – Сначала нагонит кто-то один, потом подоспеют остальные.
– Именно, – согласился капитан. – Но тогда даже минимальной внезапности не будет.
– Я бы могла запрыгнуть к ним на борт и устроить пиратам весёлую жизнь, пока вы занимаетесь остальными, – предложила Анжа. – Гарантирую, какое-то время им точно будет не до вас. Главное, позже не забудьте меня подобрать.
– Напомнить, чем закончилось твоё прошлое подобное приключение? – спросил капитан.
– Это получилось случайно, – отмахнулась хвостатая.
– Мы не можем полагаться на случай.
– Тогда сделаю я, – вдруг заявила Лара.
Мне это сразу не понравилось.
– Как? – спросил тем временем Хазгант.
– Снаружи корабль от магии защищён хорошо, быстро не пробить и архимагу, в то время как изнутри намного более уязвим. Перепрыгну первой на борт и пройдусь там стихией огня. Утопить не утоплю, но из строя точно выведу. Ничего серьёзного, однако такелаж после такого менять придётся однозначно.
– А это надолго, – усмехнулся Ожон, соглашаясь с эффективностью такого плана.
– Нет! – воскликнул я. – И в любом случае без меня никуда не пойдёшь!
– И зачем ты там нужен? – спросила жена. – У нас и так мало людей, хорошо владеющих оружием, и для каждого найдётся дело.
Того, что ей не только пиратов жечь придётся, но ещё и за мной приглядывать, Лара озвучивать не стала, но я её прекрасно понял.
– Прикрою из магобластера, – ответил на формальный вопрос. – Эль с Радой с соседнего корабля не факт, что смогут. Даже скорей всего нет, защиту-то без полной сцепки кораблей никто не отменял.
Ничего не вышло. Моя тёмная жена, если надо, умеет быть очень убедительной. Муж, конечно же, всегда прав, но иногда и он ошибается.
– Анжа, пойдёшь с ней! – приказал я. – Проследи, чтобы ничего не случилось. И ты, Сризка, тоже.
Никто против этого возражать не стал, и я принялся на ходу придумывать оставшуюся часть плана:
– Думаю, вполне логично предположить, что разведчик обязательно подойдёт к самому большому нашему кораблю.
