Гладиатор подошел к месту, где находились предметы, могущие облегчить его поединок с неизвестным пока животным. Он быстро окинул взглядом оружие и выбрал короткую палку-копье с крюком на конце наподобие тех крючьев, какими охранники вытаскивают с арены погибших животных или окровавленные труппы поверженных гладиаторов. Богатырь перехватил в левую руку свое оружие, издали по сравнению с ним показавшееся забавной игрушкой и легко, даже как-то весело шагнул в сторону середины амфитеатра. Все происходящее казалось ему приятным сном, легкой прогулкой перед «настоящими» поединками, которые начнутся завтра или послезавтра…
…Но Боги, похоже, думали иначе.
Из ворот медленно выполз гигантский Ом'мрр – жуткая смертоносная помесь краба и паука. Тех и других на этой теплой планете водилось во множестве. Было несколько животных, отдаленно напоминавших представителей того и другого животного племени. Некоторые их них добывали себе пропитание, охотясь на представителей других видов фауны Дракона. Ом'мрр был самым крупным из них. И он питался Маг'гами.
Гладиатор понял, что проиграл. Проиграл еще до начала поединка. Проиграл тогда, когда выбрал оружие. Только чудо могло помочь выиграть ему поединок с крабо-пауком, имея такое смехотворное снаряжение.
Медлительность, с которой Ом'мрр выполз на арену, была обманчивой. Редкое животное могло поспорить в скорости с ним в рывке на короткую дистанцию – двадцать-тридцать шагов. Обычно этого расстояния хватало крабо-пауку, охотившемуся на Маг'гов из засады, чтобы выскочит из укрытия, молниеносно догнать(!) хищника и одним движением могучей клешни прикончить, перекусив его пополам… Если Маг'г оказывался слишком велик или чересчур ловок, чтобы подставиться под удар гигантских ножниц, Ом'мрр просто ловил мелкого хищника шипастыми клешнями и заталкивал себе под брюхо. Где, как хорошо было всем известно, у него находилось несколько маленьких, но очень ядовитых желез, расположенных прямо у основания парочки острых наростов, торчащих вниз из толстого хитинового панциря головогруди крабо-паука…
Охотились Ом'мрры и на драков… Охотились редко, потому что хищников было мало, и обитали они, как правило, в очень труднодоступных местах. Но охотились обычно успешно. Спастись бегством от крабо-паука еще не удавалось никому. А вот хорошее вооружение, в обязательном порядке включавшее мощный панцирь и длинное копье, иногда помогало… Уязвимое место у Ом'мрра было одно – скопление нервных узлов у основания черепа. Вот только попасть в него было ох как непросто. Скрытое за толстым панцирем, скопление нервов выполняло ту же функцию, какую у позвоночных выполняет спинной мозг. Только гораздо эффективнее. Известны были случаи, когда Ом'мрр в схватке лишался нескольких ног, клешни, но все равно выходил победителем. Стоило его противнику на долю мгновения потерять бдительность, почувствовать себя победителем поединка, а значит, расслабиться, хищник карал его за это решительно и неотвратимо. Его смертоносность становилась неодолимой, словно лавина камней на отлогом сыпучем склоне вулкана… И она оставалось таковой, пока у Ом'мрра оставалась хотя бы одна клешня…
Драк – богатырь дошел до центра арены совсем с другим настроением, нежели начинал путь к ней. Всего двух десятков шагов оказалось достаточно, чтобы так круто изменить его восприятие окружающей действительности. Возможно, этих шагов было гораздо меньше… Может быть, всего один… Но об этом он сможет рассказать еще нескоро. И только в том случае, если выйдет с арены живым. А это сейчас было ох какой непростой задачей. Потому что времени на размышления больше не оставалось – Ом'мрры никогда не медлят с атакой. Не стал задерживаться и этот…
Верховный Жрец неодобрительно покачал головой, оценивая выбор оружия гладиатора. Он, конечно, уже знал, какое страшилище приготовили для богатыря-гладиатора его помощники, и будь его воля, он не позволил бы этому прекрасному представителю драконьей породы совершить такую непростительную ошибку… Но даже Он, Верховный Жрец не осмелиться открыто противиться Воле Богов…
…На гладиатора – богатыря, стоявшего в центре арены, словно черная мохнатая молния налетела – такой стремительной была атака членистоногого хищника. Но его противник не растерялся. Он стал умело отражать быстрые атаки клешней Ом'мрра своим смехотворным оружием. Несколько громких щелчков хищника его шипастыми конечностями подтвердили неуязвимость обороны гладиатора. Ом'мрр моментально сменил тактику.
Он быстро отбежал на несколько шагов назад и попробовал обойти соперника сбоку. Но гладиатор разгадал его маневр. Он просто сместился в ту же сторону, что и хищник… Ом'мрр попробовал обойти его теперь уже с другой стороны… Богатырь ответил тем же…
Поединщики в центре арены еще несколько раз повторили эти движения… Крабо-паук щелкал клешнями над головой гладиатора, тот отвечал редкими, но болезненными уколами в нижние конечности хищника. Стало понятно, что схватка может затянуться.
…Так оно и получилось. Силы были примерно равны, и теперь оставалось только ждать, у кого они иссякнут быстрее. «Для хищника, привыкшего нападать из засады, наверное, должны быть очень утомительными такие вот длительные схватки. Так должно быть», – убеждал себя драк-богатырь, в очередной раз уходя от смертоносной атаки клешней и нанося свой ответный укол в одну из многочисленных, заросших густой щетиной ног крабо-паука. Наконец, он убедил-таки себя в правоте своих умозаключений. И перешел в решительную контратаку…
Из трон-стула Верховного жреца хорошо было видно, как неожиданно сменился рисунок поединка драка и крабо-паука. Теперь нападавшей стороной стал гладиатор. Он быстро и уверенно наносил удары по ногам Ом'мрра. Хищник стал сначала прихрамывать, потом он неожиданно поджал под себя искалеченную лапу, остался на семи ногах… Потом – на шести, на пяти… А драк-богатырь наступал на своего соперника все смелее, с каждым мгновением его удары становились все точнее, все болезненнее… Наконец, он прижал Ом'мрра к стене и начал безостановочно лупить его по уже четырем ногам… Наконец, хищник поджал под себя все ноги и, подняв тучу пыли, упал брюхом прямо на песок, выставив над головой свои огромные шипастые клешни. Он несколько раз щелкнул ими, отражая удары заостренной палки гладиатора, но тот уже вошел в раж… Несколько ударов по голове хищника окончательно убедили его, что противник, наконец, сломлен. И можно добить его, пробив толстый панцирь на его щетинистой спине – там, где находится то самое заветное сплетение нервных волокон. Драк-богатырь коротко разбежался и через голову запрыгнул прямо на спину крабо-паука. На спине хищника он быстро развернулся, размахнулся, чтобы посильнее ударить по панцирю… Но неожиданно был пойман за руку – ту самую, в которой он крепко сжимал свое оружие. Еще мгновение – и откушенная рука, по-прежнему крепко сжимающая заостренную палку, упала на песок рядом с Ом'мрром… Надо отдать должное гладиатору – он не издал не звука и продолжал бороться за свою жизнь, пытаясь единственной рукой все-таки добраться до заветной цели. Он изо всех сил бил ею по панцирю, стремясь пробить крепкий хитин… Неожиданно хищник вскочил на ноги, драк покачнулся, потерял равновесие и неловко свалился со спины своего противника. Прямо перед его могучими клешнями… Все остальное заняло всего несколько мгновений. Раздалось несколько приглушенных ударов, очень похожих на те, которые издает топор мясника, разделывающего мясо Б'ка перед продажей… Когда Ом'мрр спустя некоторое время отошел от стены, все увидели, что стало с несчастным гладиатором. Несколько растерзанных кусков мяса мало напоминали того красавца-атлета, который предстал перед зрителями всего несколько минут назад. Голова, туловище, нога, часть руки – вот и все, что осталось от драка-богатыря.
