Вопрос только в том, сколько водителей достаточно быстро сможет добраться до этих резервных машин? Что ж, оставалось надеяться только на лучшее.
«Самолеты, правда, опять могут вернуться, – подумал Георг, в полной мере оценив их боевой потенциал. – Но да самолеты не роботы, власти на земле у них нет, а вечно летать они тоже не могут! В крайнем случае установится паритет, а значит бой за Скалию в конечном счете закончится в нашу пользу».
Преследовать пиратскую группу не составляло большого труда. Генералу Твиддлу, отправившемуся в погоню лично, даже не требовалось постоянно держать их в пределе видимости, чтобы своим присутствием не мозолить пиратам глаза, достаточно было остановиться в какой-нибудь соседней системе, и разведка докладывала обо всем, что делали пираты и когда, а так же в каком направлении они стартовали.
До определенного момента не было нужды следить лично еще и потому что генерал знал примерный маршрут пиратской группы. Они двигались в район куда в прошлый раз конфедеративные охотники за головами загнали Барсука, именно где-то там он нашел затерянный мир с людьми и базой полной техники.
Трудности в преследовании начались когда эскадра окончательно вышла из обитаемой ойкумены и тут уже даже зная примерный район следования подобало проявить осторожность и не отпускать пиратов слишком далеко.
Для этих целей имелся специальный корабль разведчик еще старой федеративной постройки. При выходе из гиперпрыжка он создавал совсем небольшую и оттого быстро затухающую вспышку гравитационного возмущения. Более того, он был быстроходнее любого пиратского судна и несмотря на то что стартовать приходилось с опозданием, он появлялся в системе назначения прыжка пиратской эскадры за несколько часов до их появления.
Дождавшись пиратов, определив их курс, он отсылал доклад генералу и прыгал следом за пиратами. Что бы не сильно отставать корабль конфедератов, замаскированного под торговец но с гораздо более мощным вооружением способного поспорить с легким фрегатом, прыгал сразу в следующую точку, тем самым срезая путь, а не повторяя его след в след. Так в конце-концов генерал Твиддл оказался в системе Скалии не значащейся на картах.
Кораблю Конфедерации пришлось сделать изрядный крюк чтобы остаться незамеченным радарами пиратских судов и зайти с другой стороны планеты. При этом приходилось поторапливаться, ведь мало того, что нужно делать крюк, так они еще и прибыли с суточным опозданием, а насколько генерал знал психологию пиратов, они долго раскачиваться для проведений своих рейдов не любят: подойдут к цели и сразу атакуют.
Так и оказалось. Едва подойдя к планете пиратские корабли сбросили шаттлы с роботами.
Генерал получал информацию о деятельности пиратов, а так же перехваты их сеансов связи от своего разведчика, буквально висевшего на хвосте у пиратов в полной мере пользуясь всеми преимуществами технологии стелс. Правда в случае чего вмешаться он не мог, оружия на «невидимке» не было никакого, все в его конструкции подчинено незаметности и скорости, а любое оружие это дополнительная масса, увеличенная мощность реактора, разрядные батареи и так далее.
Все это время корабль генерала продолжал сближение, с планетой закрываясь ею же от пиратов. Стоило ему только допустить хоть одну оплошность как они смотают удочки и сбегут. Твиддл этого допустить не мог. Ему требовались трофеи – пиратские роботы, они станут его законной добычей в то время как все что обнаружится на складе перейдет к Вооруженным силам Конфедерации и послужит на ее благо.
– Сколько нам еще до планеты телепаться? – спросил Твиддл у капитана корабля, когда шаттлы пиратов вошли в атмосферу Скалии.
– Около двенадцати часов.
– Это слишком долго. Мы должны спасти находящихся там людей, а не просто прийти и выбив пиратов завладеть всем их имуществом. А за двенадцать часов пираты смогут не только подавить любое сопротивление, если оно там вообще будет, но и переловить большую часть людей переправив их на свои корабли, а это сами понимаете недопустимо.
Капитан кивнул. Он конечно же понимал что при космическом сражении с пиратами большая часть людей погибнет из-за разгерметизаций отсеков и пожаров. А иначе пиратские корабли не остановить и они уйдут с живым товаром.
– Увеличите ход до максимума.
– Хорошо… но риск обнаружения возрастает.
– А вы постарайтесь чтобы они вас не обнаружили.
– Естественно.
Капитан кивнул штурману, чтобы тот ввел новые данные по маршруту и скорости в корабельный компьютер.
– На сколько сократится время пути? – поинтересовался генерал.
– До трех часов, – ответил капитан, после паузы.
– Хорошо.
Ускорение корабля прервало связь с разведчиком поддерживаемое узконаправленным лазерным лучом, а когда связь вновь восстановилась, уже на подлете к планете, происходящее в режиме торможения, помощник генерала буквально вскрикнул:
– Сэр, посмотрите!
– Что?! Они нас засекли и уходят?! – в свою очередь вскрикнул генерал, в одно мгновение успев пожалеть о приказе ускорить движение.
– Нет сэр, они воюют друг с другом!
«Болван!» – про себя обругал помощника генерал, за эти мгновения, испытав гамму самых негативных ощущений.
Но развернувшаяся на экране картина сражения и схода одного подбитого пиратского корабля с орбиты, компенсировала все неприятные ощущения, и генерал даже простил своего подчиненного.
– Отлично… Нам меньше работы достанется, – удовлетворенно произнес Твиддл. – Собственно пока они не очухались нужно завершить начатое. Капитан, скорректируйте курс с выходом на противника, мы будем его добивать.
– Слушаюсь.
– Десантной группе готовность один.
– Мы уже давно готовы сэр! – отозвался полковник Крей.
– Я знаю, – улыбнулся генерал. – Так что потерпите еще минут двадцать и вы сможете пострелять. Только не сильно, если хочешь пополнить свою роту чем-нибудь еще.
– Да сэр!
Два пиратских самолета нырнули в атмосферу.
«Хорошо бы еще и их заполучить», – подумал генерал Твиддл.
С помощью дополнительных самолетов с повстанцами справиться было бы еще проще.
– Капитан, выходите с расчетом на вот эти два корабля… они мне кажутся наименее пострадавшими.
– Да, я понял. Орудия к бою! Генерал, можно выпускать ваших ребят. Лететь им дольше, но зато безопаснее.
Генерал кивнул и отдал команду полковнику Крею:
– Приготовьтесь!
– Мы готовы сэр!
– Отстыковывайте их, – кивнул капитану генерал.
Кораблю дважды дрогнул, когда от него отделились шатлы с десантом, и пошел в атаку на наиболее уцелевшие в схватке между собой пиратские корабли. Но заходил он так чтобы по пути хорошенько покалечить все пиратские корабли до которых могли дотянуться пушки чтобы изувечить их еще сильнее.
