Отец слушал и кивал, а он, еще тогда совсем пацан, понимал, что в этих рассуждениях явно что-то не так. Вот и брякнул как-то:
– Если бы Господь наш хотел, чтобы человек оставался безмозглым идиотом, то не дал бы ему мозгов.
– Господь сотворил человека по образу и подобию своему, – воздев указующий перст – весьма жирный и похожий на колбаску – к потолку, ответствовал новоявленный проповедник.
– Господь создал человека по образу и подобию своему не потому, что у него самого две руки, две ноги и голова, а потому, что сам он – творец, и человека создал творцом. И тот человек, кто в жизни своей ничего собственными руками не создает – нарушает главную заповедь божью, – лихо отбрил Юдгар.
Сейчас он улыбнулся, вспомнив, какое лицо сделалось у его отца. Ну и попало же ему тогда…
Стук-стук-стук.
Юдгар вздрогнул и бросил взгляд на обзорный экран, на котором нарисовалась человеческая фигурка с хмурым, осунувшимся лицом. С пятиметровой высоты кабины сержант показался ему маленьким и незначительным. Серый комбинезон измят, местами в ржавых пятнах. Под глазами темные пролежни.
Юдгар выдернул сумку из багажного отделения, подождал, пока в днище кабины откинется трап, спустился по нему и спрыгнул на утрамбованный грунт.
– Сержант Ширяев?
Сержант коротко кивнул. Он явно не собирался приветствовать новоиспеченного эксперта по всей форме. У Юдгара возникло впечатление, что тот от усталости едва держится на ногах. Вероятно, так оно и было. Несладко им тут пришлось.
Приглашающе махнув рукой, Ширяев молча развернулся и потопал к ближайшей груде развалин, когда-то, вероятно, бывшей командным центром. Юдгар закинул ремень сумки на плечо и двинулся следом. Налетевший порыв ветра быстро провел для него экстренный курс ознакомления с местными запахами – в нос ударила вонь гари. Крохотные частички сажи облачком вздымались с земли при каждом шаге, зависая удушливой взвесью. Юдгар постарался ступать осторожно, чтобы не надышаться этой дряни.
Фигуру сержанта впереди слегка покачивало, он шагал неровно, словно пьяный. Споткнулся о черный обугленный кусок пластика, но не заметил, просто приволокнул ногу и побрел дальше. Юдгар нахмурился. Не нравилось ему все это. До какого же состояния надо довести людей, чтобы они вот так падали от усталости? То ли у корпорации имелись старые сведения о состоянии дел, то ли этот проклятый дракон всерьез взялся за гарнизон.
Вход в подземный бункер был едва виден под наростами оплывшего пластобетона – черный зев, точно разинутая пасть неведомого зверя. Ступени наполовину обгорели, оплавились, рифленые подошвы башмаков скользили по ним.
Сержант приостановился в тесном коридоре. Слышались чьи-то голоса, из бокового проема выскочил десантник в полном боевом облачении, пробежал мимо, наружу, оттеснив их обоих стене. Юдгар посторонился недостаточно быстро и получил локтем в грудь.
– Полковник Гранд ждет вас в медицинском блоке, – голос у сержанта был хриплый и низкий, надтреснутый.
– Что происходит? У вас так всегда?
– Нет, – сержант развернулся и двинулся дальше, не дожидаясь Юдгара. – Просто сегодня нам пришлось особенно туго. Атака началась неожиданно.
– Неожиданно? Но мне говорили, что… э-э… – Юдгар старательно подбирал слова, – …приборы никогда ничего не фиксируют и…
– Да нет, – сержант безнадежно махнул рукой, точно от мухи отмахнулся. – На датчики мы и раньше не слишком-то полагались. Эти твари невидимы и неуловимы. Просто есть у нас здесь один лейтенант, он ощущает их приближение… только он нас и предупреждает. А сегодня лейтенант ничего не почувствовал. Атака началась, когда наши инженеры пытались восстановить силовые установки.
Они шли по тесному коридору, мимо молча проходили хмурые люди с озабоченными лицами. После второго поворота сержант толкнул дверь, Юдгар шагнул следом и остановился, точно лбом на стену натолкнулся.
Ступить было некуда. Всюду рядами лежали люди, вернее то, что от них осталось. Не меньше двадцати. Исковерканные обугленные тела – без рук, без ног, с разорванными грудными клетками, с застывшими стеклянными глазами. Те, у кого они еще оставались. У стены лежал целый с виду труп женщины, карие, застывшие глаза, казалось, смотрели прямо на него. Рот приоткрыт, брови удивленно вздернуты. Юдгар перевел взгляд на шею и только теперь сообразил, что голова лежит отдельно. Он судорожно сглотнул. Сразу вдруг вспомнилась Амсадди и этот долбанный Бешеный Капрал, отрезавший груди женщинам. Но одно дело – рассказ, и совсем иное – увидеть такую картину собственными глазами. Это было не просто страшно. Это…
– Юдгар Оноби?
Юдгар вскинул голову, отрывая взгляд от трупа.
Высокий мужчина в камуфляжной форме навис сверху. Усталое морщинистое лицо пожилого человека, пропыленная и измятая форма.
Разглядев знаки отличия, Юдгар вытянулся в струнку, и попытался представиться по всей форме, но в этой мертвой тишине, рядом с изуродованными трупами, только недавно бывшими живыми людьми, у него вдруг перехватило горло.
– Идемте! – полковник Гранд, без труда поняв его состояние, подхватил Юдгара под локоть и выволок за дверь. Рука у полковника оказалась крепкая, а шаги быстрыми и уверенными, несмотря не его внешне усталый и непрезентабельный вид. Отпустил он его только тогда, когда половина коридора остается позади, и дальше Юдгар топал уже по инерции, думая лишь о том, как бы не блевануть. Черт бы побрал все это! На «Глитрази» ему такого видеть не приходилось. Наверное, все же Амсадди была права, когда говорила насчет мужества. Пехотинцам и десантникам частенько приходится видеть смерть. И сколько бы пилоты не издевались над их тупоголовостью, и не рассказывали анекдоты, им самим не приходится видеть оторванные руки и ноги, развороченные глотки и отрезанные головы.
– Прошу, – Гранд открыл дверь, приглашая Юдгара в кабинет. Даже не кабинет – крохотную комнатенку с раздвижными диваном и консолью связи.
Из стены выдвинулось складное кресло.
– Садитесь, Оноби, обойдемся без церемоний.
Юдгар машинально опустился на самый край кресла, опустив сумку с вещами на пол и готовый в любой момент вскочить. Что-то в этом полковнике изначально внушало ему уважение.
Гранд присел на край консоли, сложил руки на груди, и уставился на Юдгара карими внимательными глазами, многое повидавшими на своем веку.
– Откровенно говоря, не ожидал, что нам пришлют бывшего курсанта, – признался он.
Юдгар мысленно пожал плечами. У него бы не хватило совести винить полковника за несколько пренебрежительный тон в его адрес. Наверняка тот ждал подкрепления, настоящей экспедиции, в состав которой будут входить опытные эксперты-ксенологи, а присылают малолетку – бывшего курсанта, который едва научился пилотировать боевое судно. Но оправдываться Юдгар не стал, не он все это затеял.
