Юдгар машинально опустился на самый край кресла, опустив сумку с вещами на пол и готовый в любой момент вскочить. Что-то в этом полковнике изначально внушало ему уважение.
Гранд присел на край консоли, сложил руки на груди, и уставился на Юдгара карими внимательными глазами, многое повидавшими на своем веку.
– Откровенно говоря, не ожидал, что нам пришлют бывшего курсанта, – признался он.
Юдгар мысленно пожал плечами. У него бы не хватило совести винить полковника за несколько пренебрежительный тон в его адрес. Наверняка тот ждал подкрепления, настоящей экспедиции, в состав которой будут входить опытные эксперты-ксенологи, а присылают малолетку – бывшего курсанта, который едва научился пилотировать боевое судно. Но оправдываться Юдгар не стал, не он все это затеял.
– Господин полковник, перед самым вылетом я получил несколько иные данные по сравнению с тем, что только что увидел. Когда все это случилось?
– Три часа назад. – Взгляд карих глаз Гранда давил на него с невероятной силой. Юдгар почти физически ощущал это давление. Сильная личность. Неудивительно, что именно этот человек командовал форпостом. А еще он ощутил его раздражение. Полковнику совсем не улыбалось отчитываться перед ним, сопляком. – Атаки обычно начинаются либо на закате, либо ранним утром, на рассвете. Сегодня на нас впервые напали днем. Именно поэтому столько пострадавших.
– До меня дошли сведения, что у вас есть лейтенант…
– Лейтенант Хорхе ничего не почувствовал, – жестко прервал Гранд. – Обычно он ощущает приближение опасности и предупреждает, сегодня этого не произошло…
– Лейтенант Хорхе – ментат?
– Я не занимался этим вопросом. Знаю определенно только одно – у него есть чутье, и это чутье до сих пор его не подводило.
– Запись велась?
– Да, конечно.
– Мне нужно ее просмотреть. Прямо сейчас. И еще, пожалуйста, мне необходимо поговорить с лейтенантом Хорхе.
Гранд скупо кивнул. Он был совсем не стар, этот высокий, крепкий мужчина, но поседевшие вески и осунувшееся лицо с заострившимися чертами набавляло лет двадцать. Юдгару понравилось, что полковник не принялся задавать вопросы ему вопросы личного характера, как другие. Похоже, ему было совершенно все равно, кто остановит эту бойню – всемирно известный профессор, собаку съевший на ксеноцивилизациях, или же курсант-недоучка. Лишь бы был результат…
Картина бессмысленного боя, выведенная ИскИном базы на экран в кабинете Гранда, вероятно, так ничего особенного бы и не дала, если бы ни единственный факт – один из десантников, яростно паля во все стороны, случайно – а то, что это была именно случайность, сомневаться не приходилось – задел дракону крыло. Огромное существо дернулось в конвульсии, кожистое крыло вскипело черной пеной крови, всполохи алого пламени запрыгали в злых янтарных глазах. Юдгар видел дракона так, точно сам присутствовал при всем этом – близко и реально. С огромным усилием, напрягая поврежденное крыло, существо отлетело на несколько сот метров выше, прекратив изрыгать плазменные заряды.
Дальше было следующее: все тело гигантского ящера вспыхнуло с неистовой силой, переливаясь всеми цветами радуги, через пару секунд свечение прошло, точно его и не было, и от раны не осталось следа. Но теперь дракон был разозлен. Разозлен не на шутку. И начался настоящий ад. Только теперь Юдгар осознал, что до сих пор дракон просто развлекался с людьми, забавлялся, тренируя тело. А теперь он объявил настоящую войну. И победитель в этой войне мог быть только один.
Дверь открылась, без стука вошел долговязый лейтенант, явно из ветеранов – лет сорока на вид, но коротко остриженные волосы наполовину седые, и замер в молчаливом ожидании. Юдгар остановил запись на экране.
– Вы успели посмотреть? – казалось, Гранд за эти пару минут постарел еще больше.
До Юдгара не сразу дошло, что Гранд смотрел вместе с ним. По всей видимости, он видел эту запись уже много раз. И приятных чувств она ему не доставляла. Юдгар мысленно выругался и так же мысленно извинился.
– Да, я увидел все, что требовалось.
– Лейтенант Хорхе, знакомьтесь, наш новый эксперт – Оноби Юдгар.
Лейтенант шагнул, протянул руку. Юдгар поспешно поднялся с кресла. Пожатие оказалось крепким и энергичным. Рябое лицо лейтенанта, несмотря на видимую усталость, выражало заинтересованность и любопытство.
Это хорошо, – мелькнуло в голове. Юдгару совсем не хотелось бы общаться с озлобленным человеком, который готов порвать каждого, кто затронет больную тему.
– Вы ведь только с дежурства, Хорхе? – Гранд повернулся к лейтенанту. – В таком случае проводите эксперта Оноби в столовую, наверняка вы оба еще не ужинали. Вас устраивает такой расклад, Оноби, ли у вас еще остались ко мне вопросы?
Вежливая попытка выставить из кабинета и избавиться от неприятного разговора? Но Юдгар не возражал. Он и сам был рад убраться от начальства подальше.
– Вполне устраивает. – Юдгар закинул сумку с вещами на плечо. – Единственная просьба – передайте вашим людям, чтобы никто не тревожил мой «бонус». Он слушается только меня, и если кто-то попытается переставить его или отвести в ангар, то бортовой ИскИн может расценить это как попытку угона. Последствия могут быть неприятными.
Он видел, какими красноречивыми взглядами обменялись полковник с лейтенантом. Им здесь, в десантной бригаде, и не снилось такое вооружение.
– Я это учту, эксперт, – сухо кивнул Гранд.
Отлично. А теперь следовало заранее подстраховаться – на тот случай, если Юдгар допустит какой-нибудь ляп. Благо, полномочия позволяли напустить туман.
– И еще, пожалуйста, – Юдгар старался говорить спокойно и дружелюбно, чтобы лишний раз не раздражать полковника тем, что им командует курсант-недоучка, – если я… ну, скажем, буду вести себя несколько странно… на первый взгляд… постарайтесь не делать поспешных выводов. Хорошо?
Полковник нахмурился. Такие заявления ему явно не нравились. Он был военным до мозга костей. Он привык к четкости и ясности. И требовал этого от остальных.
– Поймите, приказы наличному составу базы имеете право отдавать только вы, – попытался объяснить Юдгар. – Я здесь нахожусь как частное лицо, как эксперт, но не более того. И потому мне потребуется полное ваше содействие.
Морщины на лбу разгладились. Ну вот, все встало на свои места.
– Обещаю вам полное мое содействие, – он протянул руку. Юдгар с силой встряхнул ее пару раз, и остался доволен, когда полковник даже слегка поморщился от такого рвения. – Надеюсь, у вас получится. Сегодня погибло двадцать три человека. Еще семеро в реанимационном боксе. Разрушена большая часть базы, из подземных помещений осталась лишь казарма, где сейчас ютится весь личный состав и гражданские техники. Представления не имею, как долго мы сможем выдерживать такую осаду. Особенно учитывая, что с самого начала всей этой заварухи пополнения нам не присылают, а люди выбывают один за другим.
