– Дааааааааа!!! – признался зал.
– Тогда приступаем!
В этот момент меня кто-то дернул за штанину.
Я с удивлением оглянулся и увидел… агента 013.
– Профессор?!
– Я успел, успел! – задыхаясь, оповестил меня кот. – Эта негодяйка напоила меня валерьянкой! Как подозревала, что я что-то замышляю… или хотела, чтоб не путался под ногами! Но и я успел сделать, что хотел, – теперь она у нас в лапах!
Я с сомнением посмотрел на пушистую интриганку.
Выглядела она совершенно нормально.
– Это временно, – переведя выражение моего лица, утешил меня кот. – Средство действует не сразу! Что бы она там ни замыслила, но ей явно станет не до пакостей!
«Что бы она там ни замыслила»… Я вдруг взглянул на Мурлыку Мягколапую другим взглядом. А ведь она, как и Алина, добралась до финального раунда! При той невероятной конкуренции, полном отсутствии стеснения в средствах других участниц и явной опасности соперниц! А кошка-то не столь проста, как кажется… В любом случае хорошо, что мы подстраховались! Конечно, в любом другом случае это было бы нечестно, но, поскольку она начала сама… «да воздастся»!
Моральный аспект этого невинного розыгрыша меня не беспокоил.
В худшем случае мы выставим ее на посмешище перед миллиардами зрителей.
Всего-то…
– Итак, – усиленный динамиками, раскатился по залу карамельный голос Организатора, – вскроем же этот ящик Пандоры!
На этот раз зал поднялся весь.
Клешни, щупальца и хоботы были воздеты вверх в торжественном молчании.
Они ждали.
– Участница номер шесть – дорогая Гамми!
Девушка вышла вперед и кокетливо раскланялась.
Она точно знала, что заняла последнее место (еще с момента обращения Флемии в камень), и по этому поводу не расстраивалась. Лучше шестое, чем ничего: думаю, она рассуждала примерно так.
– Аплодируем ей! – сочувственно сказал жук. – Ведь завтра ее отправят на передовую, сражаться бок о бок, грудь об руку с чудовищными Тараканами Преисподней-5! Быть может, мы – то последнее хорошее, что она видит в жизни! Но солдаты Преисподней, несомненно, оценят ее самопожертвование!
Девушка резко изменилась в лице.
– А-а-а-а, вы чего?! – в панике попятилась она к краю арены. – Я рву когти отсюда!!!
И развернулась, чтобы бежать.
Увы, не преуспела: в пластике подиума открылись люки, уже знакомые нам по финалам любого испытания, металлические щупы кокетливо отобрали у нее палочку (парочка из них покрылась васильками и настурциями, но это не изменило их намерений) и шустро втянули красотку «под землю». При этом один щуп, обвивший ее правую ногу, тянул ее в свой люк, а другой, сладострастно опутывающий левую, – в свой. Девушка на миг села на шпагат, и лицо у нее стало задумчивое-презадумчивое. А затем левый щуп победил, и ее с воплем утянуло в бездонный паз.
– Да уж, – сострадательно сказал Организатор. – От славы не убежать!
Он уставился на поданный ему список на двух листах.
Девушки в ужасе попятились.
– Пятое место заняла самая квинтэссенция нежной брачной любви – улитка Мелинда! Ее очи сияют, как залог бессменного счастья, ее взор проникает в душу! Головоногие на огненном рубеже Адские Моря-54, несомненно, оценят ее неувядающую красоту.
Большеглазая слизистая красотка тяжело вздохнула и помахала зрителям.
Зрители молчали.
– Идем же дальше! Четвертое место, столь маняще близкое и удручающе далекое от первых призовых мест… занимает – вот так сюрприз – жена нашего очаровательного Алекса, которого, кстати, за кулисами ждут самолично им отобранные еще десять жен!
Зал отозвался мечтательным вздохом.
Я вдруг понял, что количество желающих внезапно возросло в геометрической прогрессии! Придется отсюда рвать когти подворотнями, фигурально выражаясь! А еще я понял… Ох, черт!
Черт, черт, черт!
В любом случае, мы старались…
Алину так потрясли сведения про моих новых жен, что смысл сказанного она осознала не сразу. А когда поняла, залилась слезами. Высморкалась в платок и, грустно улыбнувшись, помахала мне рукой; а затем повернулась и поклонилась залу.
– Это первый случай, – ласково сказал жук, пытаясь явно подсластить пилюлю, – когда номинантка с дальнего рукава Галактики дошла до финального эпизода и заняла призовое место! Поаплодируем же нашей прекрасной туземке! Да и задание ее ждет замечательное – нужно всего лишь на планете Пушистая Утопия примирить насмерть враждующих шмелей и пчел! Звучит, как настоящая сказочная утопия! Конечно, они в шесть метров длиной и способны легким укусом пробить Алину насквозь, но это, так сказать, несущественные детали…
По моей спине пробежались мурашки – холодные и массивные, как замороженные в Сибири мамонты.
Алина в панике взглянула на меня, а я ободряюще кивнул: конечно, все это ерунда, мы на такое не подписывались и легко покинем этот театр абсурда. А так или иначе, четвертое место среди тысяч желающих – отличный результат! Кажется, и моя жена это, наконец, осознала и робко мне улыбнулась: уже по-настоящему, а не так, будто ее резали тупыми новомодными (якобы самозатачивающимися) ножами.
И мы целиком сосредоточились на оставшихся!
– Третье место получает Сиси Бумбастик с планеты Калифорния-2! Там всегда жарко, и девушки не утруждают себя ношением одежды! Как видим, пластическая хирургия также обрела там второе дыхание…
– Да уж, «Сиси» у нее ничего, – мрачно буркнула притихшая, как мышка, секретарша. – Страшно представить, под какого размера нож придется ложиться, чтобы заполучить такие же!
Я легонько стукнул ее по затылку – чисто в воспитательных целях.
– Ой! – сказала девушка, и ее мозг весело заболтался внутри черепной коробки.
– Как мы помним, она получит в распоряжение личную статую! Статуя обещает быть потрясающей… Не этим ли руководствовались уважаемые судьи, когда решили ей присудить не второе, не четвертое, а именно третье место? И как им удалось обмануть компьютер, ведь результаты голосования должны быть полностью анонимными?! Что ж, не будем задаваться этими сложными экзистенциальными вопросами, а лучше перейдем к очередной участнице!!!
– Ту-ру-рум-бум-бум! – снова взревели несуществующие барабаны.
– Итак… наша принцесса номер два, тара-рам-пам-пам, наша волшебная звезда, наше утешение в часы досуга, наша уютная покорительница одиноких сердец… плюшевая и удивительная Мурлыка Мягколапая!
Девушка разрыдалась под аккомпанемент музыки, но покорно приняла врученный ей букет зеленых роз.
– А это значит…
– Уаааа!!! – взревел зал.
