– Идиотский план? – мужчина с деланным недовольством фыркнул. – Так предложи получше. Можешь заспорить их до смерти, например.
– Я предложу. Вот еще только немножечко подумаю – и предложу, – Третья неизвестно какой по счету раз посмотрела вниз, втайне надеясь, что хортов там не окажется. Увы, звери никуда не делись. Свирепые и беспощадные, они терпеливо ждали, пока их жертвы сами прыгнут вниз, измученные голодом и жаждой.
– Не знаю пока. Но все равно то, что предлагаешь ты – это невозможно.
– Невозможно? Ха! Невозможно было захватить населенный бандитами Метроград, но у Ольшанского и пятерки его людей получилось. Невозможно было горстку неподготовленных гражданских и мародеров превратить в главную силу в Киеве – но опять получилось. Десяток лет назад невозможно было дойти от одной станции метро до другой – а теперь мы с тобой доказали, что можно и пол-Украины пешком протопать. По сравнению с этим убежать от какой-то жалкой своры – тьфу, даже говорить не о чем…
– Мы просто дождемся, когда они проголодаются и побегут искать добычу посговорчивей, – упрямо повторила Софья. – И не нужно никаких жертв.
– Ну-ну, – Первый ухмыльнулся. – Ты упустила из виду одно обстоятельство…
Он жестом приказал ей замолчать, в наступившей вечерней тишине откуда-то из-под будки послышалось многоголосое тоненькое поскуливание. На лице Софьи отобразилась непередаваемая гамма эмоций по мере того, как она осознавала, что означает этот скулеж.
– У них тут щенки, – тихо сказал Михаил, – это значит…
– Что хрен они куда отсюда денутся! – девушка прыжком вскочила с места и нервно прошлась из угла в угол. Восемь с половиной шагов, уже успела пересчитать, пока сидели здесь. Для девятого чуть-чуть места не хватает. Рубероид мерзко захрустел под ногами.
– Но на твой дурацкий план я все равно не соглашусь, даже и не думай. Так, отвлечь их не получится, – начала она размышлять вслух, не забывая все же понизить голос до шепота. – Вон, даже на своего подранка внимания не обращают и жрать его не собираются, – кивнула на корчащуюся в пыли подстреленную псину. – Может, ночью удастся пробраться, когда они заснут?
– Я бы на это не рассчитывал, сон у них чуткий. К тому же вряд ли заснут все… Да и видят они в темноте получше нашего, – теперь пришел черед Михаила сомневаться.
– Все равно спросонья будут, может, не поймут, что и как, дадут нам немножко форы. А от двух-трех сумеем отбиться, – она готова была уцепиться за любую соломинку, лишь бы не дать командиру воплотить самоубийственную идею. В том, что хорты его настигнут, Софья не сомневалась. Конечно, твари бегали не слишком быстро, медленнее обычных псов – броня из хитиновых пластин мешала, висела лишним грузом, сковывала движения, – но все же намного быстрее человека.
– Убедила. Попробуем.
Первый лег на спину, подложив руки под голову, глубоко вдохнул напоенный ароматами летний воздух. Разведчики давно не носили респираторов, среди подземных жителей метко прозванных «намордниками» – фильтры к ним закончились еще на середине пути. Ученые Метрограда считали, что поверхность достаточно очистилась, радиоактивная пыль осела и жить здесь вполне можно. Только вот права на опустевший верхний город теперь предъявляли совсем другие хозяева. Людям же отныне принадлежал низ, подземка.
Метроград. Новый оплот цивилизации в Киеве. Огромный подземный торговый центр за два десятка лет превратили в настоящую крепость, обвалили лишние и укрепили оставленные входы. Через станцию Площадь Льва Толстого он сообщался с Киевским метрополитеном и теперь стал неофициальной его столицей.
Первое время после Катастрофы, когда город остался без воды, еды и электричества, люди старались выжить поодиночке, запершись в домах и мародерствуя. Или сбиваясь в банды, чьи нравы часто по жестокости превосходили звериные. Мир словно рехнулся, каждый отныне был сам за себя. Киевляне позабыли то, чему учила их полуторатысячелетняя история древнего города – чтобы выжить, нужно держаться вместе. Одиночки всегда гибли. Пока не пришел генерал Ольшанский.
Услышав вести о том, что Метроград больше не бандитское логово, что он снова занят военными, к нему потянулись те самые спрятавшиеся по домам одиночки. Подземный город обещал хоть какую-то уверенность в завтрашнем дне. Сперва небольшая, армия росла с каждым часом.
Порядки в Метрограде установились драконовские, по крайней мере, так казалось вчерашним мародерам, привыкшим заботиться только о себе. Каждодневный тяжелый труд, всеобщая воинская повинность. Но зато каждый знал, что в беде его не бросят, что за ним теперь стоит сила и что завтра для него обязательно настанет. Эта надежда помогла выжить в первую, самую суровую послевоенную зиму и не оставляла киевлян в последующие двадцать лет под землей. Пережитые кровь, боль и лишения спаяли их намертво, в единое братство.
А теперь генерал решил вывести их наверх. И разослал тройки лучших своих разведчиков в самые крупные города Украины, чтобы разузнать, где еще уцелели люди.
* * *
Пока заняться было нечем, Софья развернула дневник. Листами разрезанной пополам и заново сшитой тетради тут же начал играть жаркий ветер. А ведь еще вчера Третьей казалось, что последняя глава уже дописана. Путешествие длиной в тысячу километров уместилось на восьми с небольшим десятках страниц. Все было здесь: встреча с пастухами гидр близ Василькова, недельное блуждание по Софиевской чаще из-за происков местного чокнутого отшельника-телепата, чудесное спасение от ядовитого тумана Кривого Озера. Охота на белого веспертила, чью шкуру жрец степняков собирался принести в жертву духам вместе с головами дюжины соплеменников. Междоусобная резня в племени степняков, в результате которой верховная власть досталась убежденному атеисту. Бескрайние степи – пристанище множества фантастических тварей. Суровое Черное море, населенное совсем уж хтоническими чудищами. Новая Одесса, отчаянно борющаяся за жизнь и побеждающая.
Пустой осталась лишь последняя страница. Как выяснилось, неспроста.
* * *
Смеркалось. В небе над крышами полыхнули и погасли отблески заката, затем начало заливать чернильной синевой, украшенной отборными жемчужинами августовских звезд. Из-за крайнего дома выкатился растущий месяц, по земле протянулись длинные сизые тени. Чарующая ночь.
Софья вздрогнула от прикосновения к плечу. Оказалось, она уже успела задремать. Ночной холодок сразу же приятно взбодрил, в измученном теле появились новые силы.
– Пора, – шепнул командир. – Только ни звука.
Осмотр двора с крыши принес им мало пользы. При тусклом лунном свете разведчики сумели разглядеть лишь пару-тройку псов, хотя стая насчитывала больше полутора десятков. Где спрятались и чем заняты остальные – оставалось только гадать.
