Завидев желанную, но пока недосягаемую добычу, псы оживились. Стая начала понемногу стекаться из темных закоулков и подворотен, где днем пряталась от палящего солнца. В их глазах не читалось ни вражды, ни ненависти, лишь настороженное любопытство. Как можно ненавидеть собственную еду? Но вот поиграть с ней в догонялки – это может быть весело. Легкая, почти невесомая тучка на несколько мгновений закрыла солнце. Вот сейчас. Сейчас все решится. Момент истины.
Непонятный сдавленный звук вырвался из горла Софьи, ее пальцы намертво сжались на плече напарника, свет померк перед глазами, а опора словно ушла из-под ног.
– Рехнулась?! – послышался грубый окрик, женщину резко дернули обратно. Воротник больно впился ей в шею, когда Михаил рванул за него, спасая от падения в самую гущу кровожадной стаи. Она грохнулась обратно на крышу. Обманутые псы где-то там внизу зашлись оглушительным надрывным лаем.
– Тройка, мать твою! – заорал Михаил. – Я прыгаю к ним, а не ты! Дура… – внезапно он резко прервался. Третья не вставала, она билась в беззвучной и оттого еще более жуткой истерике. Русые волосы разметались, пальцы бессильно скребли по остаткам рубероида, кое-где уже оставляя темные кровавые следы. И без того дурацкий, ненадежный, самоубийственный план был провален окончательно. Какой смысл одному жертвовать собой почем зря, если второй все равно не может бежать?
Мужчина поймал запястья Софьи и сжал их, словно тисками. Навалился сверху всем весом, не давая пошевелиться, и отпустил лишь тогда, когда разведчица наконец-то затихла. Она уставилась в небо поверх его плеча и что-то слабо, неслышно шепнула пересохшими губами.
– Что? – он наклонился поближе.
– Веспертил. Разбудили…
Михаил перекатился на спину и посмотрел туда же, куда и Софья. Огромная угольно-черная тварь кружила в небе прямо над ними, постепенно снижаясь. На миг командиру показалось, что он оглох – не верилось, что зверюга такого размера может столь неслышно передвигаться. Ни хлопанья крыльев, ни единого шороха – беззвучная и неумолимая смерть. Даже хорты притихли, почуяв опасного врага.
Пытаясь разглядеть, кто же нарушил воплями его дневной покой, веспертил сделал широкий круг над двором. При ярком солнечном свете зрение подводило его, но все же он заметил мельтешащие внизу фигурки. Он не был голоден, но нарушителей спокойствия следовало наказать. Да еще они в такой опасной близости от гнезда. Монстр заложил резкий вираж и кинулся вниз.
Софье показалось, что она успела рассмотреть даже рисунок на кожистых крыльях, даже тонкие подрагивающие вибриссы на туповатом рыле – так низко пронесся над будкой веспертил. Листья на каштане зашуршали от поднятого им ветра.
– Дай болт, скорее! – крикнула она срывающимся голосом и подползла к лежащей в паре шагов от нее Травме, пока промахнувшаяся тварь заходила на второй круг. Проклятая стрелка дрожала в руках, никак не желая занять предназначенное ей место на ложе. Укушенную руку пронзила боль, пальцы еле слушались, на повязке выступила свежая кровь.
– Быстрее! – поторопил Михаил.
– Если скажешь: «Не промахнись», я пальну в тебя! – всхлипнула Софья. Недавняя истерика еще давала о себе знать. А монстр уже несся прямо на них. Разведчица встала на колено, щелкнула спущенная тетива, и болт ушел куда-то в синеву. Летун приближался. Но вот он словно провалился в яму раз, другой, левое крыло отчаянно заколотило по воздуху, правое же, простреленное в суставе, беспомощно повисло. Рана была не смертельной и даже не слишком опасной, но вот продолжать полет тварь уже не могла. Мутант опасно накренился и рухнул вниз, прямо на остатки детской площадки. Несколько торчащих арматурин пропороли крылья насквозь, воткнулись глубоко в плоть. Тучи песка и пыли взметнулись ввысь, когда веспертил забился, пытаясь снова взлететь.
Михаил только и заметил мелькнувший обрубок хвоста да задние лапы – так быстро вожак хортов ринулся к новой добыче. Вся свора, рыча и взлаивая, кинулась вслед за ним.
– Прыгаем, это наш шанс! – он дернул напарницу за руку.
Приземление с такой высоты на разбитый асфальт оказалось жестким, сразу заныли мышцы и кости. Но двое не остановились ни на миг и со всех ног рванули к заветному подъезду. Оглушительно лязгнула тяжелая дверь, Первый тут же заблокировал ее обломком наличника, очень кстати попавшимся под руку. Разведчики позволили себе немного передохнуть.
– Мы живы, – Софья надсадно дышала. – Что дальше?
– На крышу.
В подъезде воняло сыростью, плесенью и почему-то свежевскопанной землей. Дверь на лестницу пришлось искать на ощупь в кромешной тьме – окон здесь не было. Но вот наконец одна из стен скрипнула и подалась под руками, девушка шагнула вперед и сразу же запнулась о первую ступеньку.
Здесь тоже стоял полумрак, но все же тонкие лучики света пробивались сквозь забитые досками окна и давали возможность видеть хотя бы на расстоянии вытянутой руки. Один за другим оставались за спиной лестничные марши. Спасение близилось, оставалось пройти совсем немножко. Хотя, два дня назад, на подходе к Киеву, им тоже так казалось.
Жаберник устроил отличную засаду на предпоследнем этаже. Буро-зеленая склизкая бестия свесилась с потолка, уцепившись за него лишь присосками на мощных задних лапах, кривые острые когти пронзили плечо Михаила и потащили его вверх. Мужчина закричал от жестокой боли.
Уже в воздухе он исхитрился вытащить нож и принялся что было сил кромсать мутанту конечность. Из порезов хлынула желтоватая кровь, на полу моментально образовалась лужа, но монстр все так же цепко держал жертву. Все ближе и ближе оказывалась его голова, до отвращения похожая на человеческую. Но у людей не бывает мохнатого, шевелящего щупальцами провала на месте носа, а во рту не три ряда мелких, загнутых внутрь клыков.
Михаил абсолютно потерялся: где верх, где низ, как высоко он сам? В голове осталась единственная мысль – всадить нож в эту паскудную харю по самую рукоять. Последнее желание. А там будь что будет.
Рядом глухо чавкнуло. Это Софья наконец сумела перезарядить арбалет, и болт наполовину вошел в то, что можно было бы назвать шеей жаберника. Тварь мерзко завизжала, когда сквозь переносицу прямо ей в мозги вонзился нож.
Первый тяжело рухнул на бетонный пол, благо, лететь было невысоко. Клинок так и остался в голове дохлого монстра, сил его вытащить уже не было.
– Живой? – Софья бросилась к нему. Защитный костюм пропитывался кровью. Несколько минут ушло на то, чтобы найти в рюкзаке чистую тряпку и кое-как перевязать рану.
– Идти сможешь? – спросила она с тревогой в голосе.
– Смогу, – не то что слова, каждый вдох давался Михаилу с трудом. Но все же он упрямо мотнул головой, мол, нет, Костлявая, еще не пришло твое время и твердо повторил: – Смогу.
