Штольберг с обиженным видом поплелся в угол зала и со стонами улегся на диване. Он не переставал массировать правый бок, то и дело поглаживая через ткань рукоять своего мини-бластера. Это успокаивало боль лучше любого лекарства.
Через три часа ситуация окончательно прояснилась. Даже несведущие в военных делах связистки поняли, что битва окончательно проиграна. На лицах женщин появилась растерянность. Две трети флота повстанцев продолжали вести бой с остатками эскадры Триумвирата, но около сорока кораблей уже прорвались через изрядно поредевшие ряды противника и, выстроившись в три колонны, двинулись к Мидасу.
Шарим заскрежетал зубами. Он ничуть не опасался десанта восставших пограничников. Куда хуже была паника, которая неизбежно начнется в Мэни-сити и других крупных городах планеты. А если простолюдины еще прослышат о возращении Моргана Чейна, то паника быстро перейдет в бунт! И непонятно, как в этой ситуации поведут себя элита и мэр Популас. Эта старая сволочь запросто может прислать к резиденции Триумвирата полицейские отряды, чтобы арестовать новых шерифов, незаконно захвативших власть. С него, предателя, станется!
— Франц, пора пускать в ход наши резервы, — сказал Шарим. — Где находится твоя личная эскадра?
Ответа не последовало. Шарим обернулся и увидел, что диван пуст. Штольберг все-таки сбежал!
В зал вошел офицер охраны. Лицо у него было растерянным.
— Господин шериф, простите, но ситуация чрезвычайная… Возле резиденции появились вооруженные люди. Пока их немного, но поведение горожан вызывает тревогу. Кое-кто выкрикивает имя бывшего шерифа Чейна. И еще нас спрашивают о том, как идет бой с армией повстанцев. Верно ли, что мы терпим поражение?
Шарим судорожно сглотнул. «Проклятие, вокруг одни предатели!» — злобно подумал он.
— Объявите горожанам, что все в порядке, — сумрачно сказал он. — Мы близки к победе, и…
Он запнулся, увидев недоуменные лица связисток.
— Милые женщины, вы свободны, — натужно улыбаясь, заявил Шарим. — Скоро ваши места займет новая смена. Прошу вас выйти в коридор.
Когда связистки покинули зал, Шарим жестом приказал офицеру подойти ближе.
— Рон, запри этих сучек в подвале. Если в ближайшие часы ситуация в городе не успокоится, расстреляй их. Или отрави газом, мне все равно. В любом случае мы должны помешать распространению паники!
Офицер молча кивнул и торопливо покинул зал. Ему не впервой было выполнять такие приказы. Именно он организовал разгром храма Судьбы и лично убил несколько жриц. Не женщины сейчас тревожили его, а мужчины. Если горожане взбунтуются, то еще неизвестно, чем это все обернется. Неужто хозяину пришел конец?
Шарим остался в зале один. Выключив опостылевший экран, он подошел к окну и мрачно взглянул на панораму Мэни-сити. Отсюда, с высоты пятого этажа, город казался спокойным. Только на востоке в воздухе он заметил около десятка флайеров. Они летели прочь от города и быстро исчезли из виду.
— Крысы покидают тонущее судно… — пробормотал Шарим. — Элита, как всегда, заботится только о себе, любимой. А ведь у каждого банкира и крупного предпринимателя есть свои отряды охраны! Все вместе они могли бы составить внушительную армию… Но куда там! Каждый сам за себя…
Ему в голову внезапно пришла мысль о бегстве. Всего через полчаса он мог оказаться на борту своей скоростной яхты, а затем не представляло труда скрыться на любой из дальних баз. В случае особой опасности он мог бы даже отправиться в Красный Шар, где никакой Морган Чейн не смог бы и за сто лет разыскать его.
Еще год назад он, пожалуй, так и поступил бы. Но сейчас, когда он наконец-то стал правителем Клондайка… Сейчас, когда Алгис Аббебе, скорее всего, уже мертв (а как еще иначе могла закончиться его встреча с Морганом Чейном?)… Сейчас, когда старая сволочь Штольберг трусливо сбежал, он, знаменитый князь Шарим, остался единственным шерифом! Это означало, что Триумвират распался сам собой и притом куда быстрее, чем об этом можно было мечтать! За одно это надо поблагодарить Моргана Чейна. Для полного счастья теперь осталось только покончить с самим Звездным Волком.
Между тем толпа на площади возле резиденции заметно увеличилась. Люди были крайне возбуждены, кое-кто стрелял в воздух из старинных револьверов. Настала пора принимать решительные меры.
Шарим выхватил из кобуры бластер и торопливо зашагал к выходу.
* * *
Смеркалось, когда в небе над Мидасом появились первые звезды. К удивлению горожан, они начали быстро расти и превратились в красные пятна. Чуть позже до земли донеслись глухие раскаты грома. И только тогда все поняли, что к Мэни-сити приближаются звездолеты!
Более эффектный ход и придумать было трудно. Эрих Клайн хорошо знал психологию обывателей. Если бы эскадра повстанцев приземлилась где-нибудь за окраиной города, это не произвело бы большого впечатления на людей и нелюдей, особенно если учитывать, в каком жалком состоянии пребывали корабли. Да и князья наверняка уже выстроили вдоль окраин Мэни-сити плотные кордоны полицейских, готовых отразить любую атаку извне.
Поэтому Клайн решил посадить свою эскадру в самом центре города, на нескольких больших площадях. Разумеется, существовала опасность, что огненные факелы двигателей сожгут кое-какие особняки знати, но Клайна это заботило меньше всего. Наверняка большая часть элиты уже сбежала из города — ведь у толстосумов очень развито чувство самосохранения.
Даже Шарим не ожидал от повстанцев такого смелого и решительного хода. Основные силы полицейских по его приказу были выдвинуты на окраины, а в центре города осталась лишь его личная гвардия — три сотни отчаянных головорезов в коричневой форме. Но даже эти мускулистые, закаленные в боях парни стали озадаченно переглядываться, когда несколько десятков транспортов зависли над городом, испуская желто-красные факелы огня.
Однако растерянность быстро прошла. По приказу Шарима его воины быстро приготовили к бою переносные ракетные установки и начали обстрел космолетов.
Небо над городскими зданиями исчертили сразу несколько десятков дымных змей. Три из них почти одновременно врезались в двигательные установки одного из транспортов. Корабль потерял управляемость и стал медленно заваливаться набок. Горожане, дружно высыпавшие на улицы, с ужасом смотрели, как над их головами нависла пылающая смерть.
Раздались крики ужаса. Горожане схватили своих детей и любимых домашних животных и бросились бежать куда глаза глядят.
Предсказать, куда упадет охваченный огнем транспорт, было трудно, поскольку он приближался к земле по сложной траектории. К сожалению, корабль упал на южную окраину, на кварталы хижин, в основном построенных из дерева и других горючих материалов.
