Предсказать, куда упадет охваченный огнем транспорт, было трудно, поскольку он приближался к земле по сложной траектории. К сожалению, корабль упал на южную окраину, на кварталы хижин, в основном построенных из дерева и других горючих материалов.
Последовал оглушительный взрыв, и в воздух взметнулись тысячи горящих обломков. А затем начался грандиозный пожар.
К этому времени воины Шарима подбили еще несколько транспортов. Однако те находились уже слишком близко к земле, и их пилоты сумели совершить более или менее нормальную посадку.
Тотчас распахнулись люки, и по трапам на землю спустились сотни вооруженных пограничников. Они побежали в сторону резиденции Триумвирата с криками: «Долой самозванцев! Да здравствует Морган Чейн!»
Эти слова произвели на горожан еще большее впечатление, чем пожар. «Морган Чейн возвращается! Он движется к Мидасу во главе Третьей эскадры Звездных Волков! Братья, пора браться за оружие!»
Вскоре на всех улицах и площадях Мэни-сити зазвучало радио. С обращением к горожанам выступил Донатас Популас. Мэр заявил, что он был втянут в аферу с выборами новых шерифов вопреки своей воле. Сам он нисколько не сомневался, что Морган Чейн жив и здоров и рано или поздно вернется в Клондайк. Мэр собирался с оружием в руках идти к резиденции самозванцев, чтобы приблизить счастливый час освобождения!
Свою пламенную речь Популас закончил сообщением о том, что один из самозванцев, князь Франц Штольберг, недавно трусливо сбежал с Мидаса на скоростной яхте. О судьбе второго самозванца, Алгиса Аббебе, ничего не известно. Похоже, что он уже мертв.
Многие полицейские, услышав голос мэра, тут же с готовностью перешли на сторону восставших. Построившись в стройные колонны, они решительно двинулись к резиденции самозванцев.
Воины Шарима бились, как львы, но их было слишком мало, чтобы противостоять толпам вооруженных людей и нелюдей. А когда из верхних этажей близлежащих зданий их начали обстреливать полицейские снайперы, то отряды «коричневых» вынуждены были отойти к зданию резиденции и занять оборону на его нижних этажах.
Шарим не мог поверить своим глазам. Совсем недавно он был свидетелем кровавого штурма резиденции Моргана Чейна. И теперь, всего несколько месяцев спустя, эта же ситуация повторилась. Только в незавидной роли Эриха Клайна оказался он сам. Невероятно!
В прежние времена князь принял бы самое активное участие в боевых действиях и лично возглавил бы свою отборную гвардию. Не в его обычае было смиряться перед ударами судьбы! В крайнем случае, он был готов даже бежать из здания через подземные ходы — так, как это сделали Эрих Клайн и колдунья Селия. Но по иронии судьбы в подвале новой резиденции не было никаких подземных ходов. Их попросту не успели проложить. Триумвират даже помыслить не мог, что ему придется так быстро расстаться с властью!
Шарим стоял возле окна и с тоской наблюдал за тем, как сжимается вокруг здания кольцо осады. Нижний этаж уже пылал, от запаха гари и дыма трудно было дышать.
— Черт побери, как же глупо все обернулось… — тоскливо прошептал он. — Мы не могли проиграть, просто не могли! Неужто на стороне Моргана Чейна на самом деле действуют какие-то высшие силы? Проклятый варганец еще не появился в Клондайке, а от одного звука его имени все тут же пошло прахом. Нужно было его убить еще тогда, когда я захватил его в плен на речном корабле…
Но кто мог знать, что бывший космический пират вскоре превратится в нового космического бога?
В зал вновь вошел офицер охраны. Его левая рука была перевязана, щегольской китель превратился в окровавленное тряпье.
— Хозяин, вы еще можете бежать, — хрипло сказал он. — Флайер готов подняться с крыши через несколько минут. Мы прикроем вас огнем.
Шарим покачал головой.
— Нет, я останусь здесь, со своими солдатами.
— Но бунтари уже в каких-то тридцати метрах от здания! У нас кончаются боеприпасы, и…
— Ничего, Рон, — улыбнулся Шарим и дружески положил руку на плечо офицеру. — Когда-то все умирают, разве не так? Я неплохо пожил, с молодых лет имел все, о чем только может мечтать настоящий мужчина. И я убил не одну сотню людей и нелюдей. Почему бы сегодня какому-то везунчику не прикончить великого князя Шарима?
Офицер хотел было возразить, но его поразило то, что Шарим назвал себя не шерифом, а всего лишь князем. В этом звучало непривычное для красавца араба смирение перед судьбой. А это могло означать только одно: Шарим на самом деле готовился к смерти.
— Хорошо, хозяин, — сказал Рон и неожиданно улыбнулся, показав ровные мелкие зубы — Мы еще успеем напоследок повеселиться, клянусь небом!
Но офицер ошибся. Едва они с Шаримом спустились на первый этаж, как в ближайшее окно с оглушительным ревом влетела ракета и превратила все вокруг в пылающий ад.
Спустя несколько минут в горящее здание ворвался Эрих Клайн во главе отряда пограничников. Он жаждал сойтись с Шаримом в смертельном поединке. Каково же было его разочарование, когда Клайн увидел в углу возле лестницы обугленный труп, на груди которого светилось золотистое пятно. Это был раскаленный нагрудный знак шерифа.
— Проклятие. — пробормотал Клайн. — Какая дурацкая смерть! Вот не повезло, так не повезло…
Стоявшие рядом пограничники недоуменно переглянулись. Они не понимали, о чем так сожалеет их командир
В это время на площади раздался громкий вопль радости. Клайн подбежал к обугленному проему окна и выглянул наружу. Сотни людей, не отрываясь, смотрели в вечернее небо.
Среди звезд появилось красное дрожащее пятно.
«Это летит Морган Чейн», — услышал Клайн голос Селии.
Клайн вздохнул с огромным облегчением и вытер пот с разгоряченного лица
— Слава богу! — воскликнул он — Морган оторвал бы мне голову, если бы я не успел к его прибытию привести Мэни-сити в полный порядок. Правда, город малость пострадал от огня, но это пустяки… Селия, как же так? Я вижу в небе лишь один корабль. Где же Третья эскадра Звездных Волков?
Но Селия ответила только негромким смешком…
