Стоило нам выскочить на опасное место, как что-то стало судорожно лупить снизу. Не настолько сильно, чтобы пробить слой камня, но достаточно настойчиво, чтобы мы почувствовали это ступнями и прибавили хода. Видимо, нас-таки заметила какая-то мелкая тварь.
К счастью, такие близко подходящие к поверхности пещеры редко бывают большими. Эта тянулась метров на пятьдесят, преодолев которые, мы замерли, стараясь не производить лишнего шума. То, что пыталось выползти на свет божий из преисподней, еще некоторое время бесновалось, а мы терпеливо ждали: Буги и я – с дробовиками в руках, Сабж – с пугающе ледяной искрой на дне зрачков. Когда дрожь земли унялась, он покачал головой и пробормотал сквозь зубы:
– Близко была, сука. Еще бы чуть-чуть, и проломила бы.
– Кто это был? – спросила Буги.
– А хрен знает. Никогда таких не видел. Да я вообще не очень-то разбираюсь в этих детях подземелий. Вот Крафт, тот был большой специалист... Говорят, пару раз даже спускался вниз. Биолог же. Его сожрала три года назад белая сука. Тогда вообще вся группа полегла.
Мы шли еще несколько часов. Солнце не унималось, как будто считало эту местность своей кухней, а нас, по всей видимости, наглыми тараканами. Вот и давило раскаленным тапком. Вообще-то этот отрезок пути никто не преодолевал в один заход. Но мы по-прежнему не ощущали усталости, и хотя жара долбила нас не переставая, казалось, могли пройти еще столько же. А вот жажда начинала реально доставать. Опилки Сабжа больше не спасали. Глотку драло нещадно. Мы все чаще прикладывались к флягам, и это все меньше помогало.
– Прикиньте, нигаз, вот мы тащимся по этому гребаному солнцепеку, – морщась, сказал Сабж, – а между тем прямо под нами... метрах примерно в двухстах, огромное ледяное озеро...
– Сабж, я тебе голову откручу, – пообещал я.
– Нет, я серьезно. Целое озеро темной, не знавшей солнца воды...
– Я тебе помогу, Макс, – сказала Буги.
– Да, братцы, – не унимался Проводник, – этой воды какой-нибудь сраной провинции третьего разряда хватило бы на год, а то и на два... – Он подумал секунду и добавил: – Вот только по берегу ползают всякие многосуставчатые ублюдки. Прикинь, Буги, они ползают друг по другу...
– Сабж!
– А их слизь... Фу, она капает прямо в озеро. Нет, я бы не стал пить эту воду. Но вот искупаться – это другое дело.
– Буги, ты как считаешь, мы уже можем обойтись без Проводника? – поинтересовался я.
– Да запросто. Говорят, кровь отлично утоляет жажду.
– Я просто хотел вас приободрить, – вздохнул Сабж.
Налетел и стих короткий, как икота, порыв ветра: он не принес ни свежести, ни облегчения. Мы снова остановились, чтоб сполоснуть глотки.
– Помню, отделали меня как-то скинхеды, – начала Буги, заворачивая крышку на фляге.
– Тебя? – не поверил я.
– Ну да, меня. Их было человек двадцать, а я только что из бара выползла, пьяная вусмерть. Я так думаю, они не хотели сделать мне ничего плохого. Ну знаешь, пьяная девчонка, юбка короче некуда... Хотя... они же скины, кажется, даже орали что-то там свое. В общем, я наверное, зря кому-то из них руку сломала. Или ногу... Не помню. Ребята осерчали. Физиономию мне разукрасили так, что даже вспоминать больно. Но самое обидное: когда все кончилось, меня вдруг начало бить похмелье, такое, знаете, вертолетное. Картинка, конечно, та еще. Стоит пьяная девка, одежда порвана, рожа в крови, шатается. Не хватало еще и проблеваться при всем честном народе. Там, правда, почти никого не было – в два часа ночи, а может, и позже, не помню. Короче, пошла я вдоль стенки и вдруг вижу – фонтан. Ну, я в него, как была, так и залезла. Помню, лежу, а мне в лицо бьет струя холодной воды. Вот бы сейчас туда...
– Нет, погоди, Буги, – встрял Сабж, – я не понял, а чего до тебя скины-то докопались? У тебя же на лице написано, что ты исключительно чистый арийский геноматериал.
– Ну, во-первых, в тот момент на моем лице ничего прочитать было нельзя. А во-вторых, это было в Корее. И скинхеды были корейские.
– Надо же, – вздохнул Сабж.
Убирая свою флягу, я пытался сопоставить ощущения и воспоминания. Я точно помнил, что сделал пару больших глотков. А по ощущениям – не пил как минимум полтора столетия.
То ли каменистая тропа, которую выбрал Сабж, начала петлять сильнее прежнего, то ли заканчивалось действие трав, но мы шли все медленнее, и все медленнее росла перед нами горная гряда Дракона. И все-таки она стала значительно ближе, закрывая уже половину неба гребнем разновысоких пиков. Да и тропа становилась все шире, оттирая в сторону песок. Временами, замерев на мгновение, Сабж смело ступал на белые песчаные перешейки. Это значило, что песок просто нанесло ветром на камни. По сути, мы были уже в предгорье. Дорога все заметнее забирала вверх, становилось едва ощутимо прохладнее. Часто налетал ветер, и если бы не жажда, не оставлявшая наши мысли ни на мгновение, можно было немного расслабиться.
А потом Сабж вдруг остановился, неуверенно оглядываясь по сторонам. Сделал шаг назад, присел на корточки, уперевшись в красное тело камня рукой, снова поднялся.
– Что-то не так, Сабж? – спросила мгновенно напрягшаяся Буги.
– Н-не знаю, – протянул Сабж. – Вроде все нормально, но что-то мне эта дорога перестала нравиться.
– В каком смысле?
– Не знаю. Что-то там впереди не то. Но я ни хрена не вижу. Не могу разглядеть.
– Сабж, ты пару часов назад смог разглядеть долбаное озеро под ногами. На двести метров. Сквозь камень, – сказал я.
Наш Проводник молча прошел несколько метров вперед и вернулся.
– Если честно, мне не только дорога перестала нравиться. Мне вообще почему-то перестало нравиться, что мы здесь сейчас стоим. Думаю, нам стоит вернуться.
– Вернуться на сколько? – прищурившись, спросила Буги.
– Не знаю, – пожал плечами Сабж, – просто надо уходить... И как можно скорее.
– Парень, – попросил я, – ты можешь объяснить толком, что именно тебе не нравится?
– Макс, я не знаю. Со мной такого никогда не было. Я либо видел впереди опасность, либо не видел. Либо знал куда идти, либо нет... Но... Мне кажется, что аларм идет от второй точки. В смысле, от той, которую я начал чувствовать после Шляпников.
– Ты же сказал, что разобрался в своей голове, что сможешь вести нас нормально, – жестко проговорила Буги.
– И могу это повторить, – мотнул головой Сабж. – Говорю тебе, я с таким еще не сталкивался. Я просто знаю, что идти вперед нельзя и оставаться на месте тоже нельзя. Возможно, я бы смог разбираться в таких приходах, но со мной такое происходит впервые.
– Сабж...
– Буги, давай ты мне потом нотации почитаешь, хорошо? Надо уходить отсюда! А мы спорим. – Сабж резко развернулся и быстро пошел в пустыню.
