А после того? Получение заветной корочки и назначение в часть.
Каждый иштариец подписывал контракт на шесть лет – или триста сорок один цикл – службы в корпусе морской пехоты. В течение этого времени можно получить назначение как в часть на Земле, так и на одну из космических баз, разбросанных по всей Солнечной системе. Велика также вероятность того, что тебя зашлют служить в космическую глухомань, в другую звездную систему, затерянную в бездне Ану, или даже отправят домой, где ты начинал, на Эндуру/Иштар.
Наль был вынужден напомнить себе, что его контракт на триста сорок один цикл равнялся тремстам сорока одному субъективному циклу и что почти шестьсот циклов прошло за то время, что показалось ему одним-единственным мигом. И все равно верилось в это с трудом – проспать так долго и даже ничего не почувствовать. Но что еще более странно: оказывается ‹Шозен› двигался так быстро, что время на его борту сократилось, и за то время, пока на его родной планете минуло 600 циклов, на борту судна прошло всего двести – именно столько он и проспал.
Ни двести, ни даже шестьсот циклов в срок службы не засчитывались. Согласно его субъективным часам, несмотря на тревожные сновидения, что волна за волной накатывались на него все это время, его погрузили к киберсон всего несколько часов назад, так что, можно сказать, он проспал всего ничего.
Наль тряхнул головой. Нет, ему никогда не понять, в какие странные игры играют эти земляне даже с такой штукой, как время. Лучше делать то, что тебе велят, – учиться, набираться новых знаний, а все остальное принимать на веру. Если же попытаться понять магию землян, то недолго сойти с ума. По крайней мере ему так говорили.
За один час – единицу измерения времени, вполовину. длиннее, чем один кин, который в свою очередь равнялся одной трехсотшестидесятой цикла, – Наль успел принять душ, облачиться в болотно-зеленую форму и теперь сидел на третьей палубе солдатской столовой космическою транспорта. Пища была скудной и безвкусной – каша, но какая-то искусственная, – однако его заверили, что она содержит все необходимые питательные вещества, которые помогут ему снова обрести силу. Интересно, задумался Наль, неужели там, на Земле, люди едят только это?
По всей вероятности – нет. ‹Шозен›, как ему однажды было сказано, нес на своем борту огромное количество воды, которая, когда корабль разгонялся до скорости близкой к скорости света, служила чем-то вроде щита, защищавшего от радиационного излучения. Зато когда дело касалось таких грузов, как продукты питания, то командование экономило на всем, на чем только можно.
Дерел сидела рядом с ним. Перед ней стоял поднос.
– Ты что-нибудь слышал?
– Что?
– Ну, не знаю. Мне показалось, что земляне чем-то ужасно расстроены.
Наль обвел взглядом столовую. Сюда уже успело набиться порядком народа, и с каждой минутой приходили все новые и новые морпехи. Всего их на борту ‹Шозена› было около тысячи, но лишь шестьдесят из них уроженцы Эндуру. Все остальные морпехи третьей дивизии пятнадцатого полка третьего батальона морской пехоты родились на Земле. Это были морпехи, отслужившие на Эндуру – вернее, на Иштаре – по сто двадцать циклов. ‹Шозен› прибыл на Иштар двенадцать циклов назад. Он доставил свежие силы, и теперь эти мужчины и женщины возвращались домой.
Морпехи из числа туземцев Эндуру не спешили завести дружбу с землянами, что, впрочем, и не очень-то поощрялось. А может, все дело в том, что они пока только рекруты? Вы не морпехи. Вы рекруты! Как бы там ни было, эндурийцам отвели отдельные столы в одном из углов отсека.
– Я ничего не слышал. А ты?
Дерел пожала плечами.
– Ничего особенного. Некоторые из них… не знаю. Чем-то опечалены. Например, тот сержант, что выдавал нам форму.
Лично Наль не заметил ничего особенного в поведении мужчины, который при помощи лазерной линейки измерил его тело, записал точные размеры и выдал свежую униформу, произведенную тут же на корабле при помощи нанотехнологий. А вот Дерел отличала редкая проницательность, особенно когда дело касалось настроения других людей.
– Они почти дома, Дер, – сказал он ей. – Может, просто взволнованы. Ну, сама понимаешь, думают, как на Земле поживают их семьи. Ведь их самих не было дома вот уже… интересно, сколько? Неужели целых двадцать два года по их летосчислению? Это, я скажу тебе, что-то! Даже если большую часть времени они провели в киберсне.
– Может, и так. Но я слышала, что их потому выбрали для прохождения службы на Эндуру, что у них на Земле нет никого из близких. Семейное положение номер один или два, вот как это у них называется. Они подались в добровольцы, зная, что когда вернутся домой, их Земля постареет на тысячу триста циклов. Но так как близких родственников у них нет, то в принципе какая разница. Нет, здесь явно что-то не так. Случилось что-то нехорошее.
– Я уверен, что будь на самом деле все так серьезно, нам бы тоже сказали. А пока…
Он не договорил. Одна из переборок зажглась, превратившись в большой экран, на котором появилась голова и плечи морского офицера – кстати сказать, женщины. Казалось. она держит в поле зрения все пространство столовой. Наль узнал ее – полковник Карла МакТаггард, командующая пятнадцатым полком, который последние сто двадцать циклов был дислоцирован на Новом Шумере.
– Добрый вечер, морпехи! – обратилась она к присутствующим. – Вернее, доброе утро, поскольку вы только что пробудились от долгого сна.
Однако на наших корабельных часах сейчас девятнадцать тридцать по Гринвичу, восемнадцатое марта 2314 года. После десяти лет полета – это объективно, а субъективно после двух – наше судно вошло в Солнечную систему и продолжает снижать скорость, следуя курсом к Земле. В данный момент мы находимся внутри орбиты Юпитера. Нашу родную планету, нашу Землю, отделяют от нас менее чем двести миллионов километров.
Тем не менее у меня имеются для вас… новости. Причем плохие, если не сказать более. Пять часов назад крейсер войск космической обороны ‹Эндимион› связался с нами посредством лазерной связи. После того как он опознал нас, нам было передано длинное сообщение, сделанное командованием базы морской пехоты на Марсе.
Текст сообщения, как только его загрузят в локальную сеть, будет в общем доступе, если кому-то из вас будет интересно с ним ознакомиться. Излагаю краткую версию. Две недели назад космическое судно ксулов на скорости, превышающей скорость света, вошло в Солнечную систему и направило в сторону Земли несколько выведенных с первоначальной орбиты астероидов, то есть фактически подвергло землю астероидной бомбардировке. Силами десанта морской пехоты США судно ксулов удалось уничтожить. Тем не менее, хотя большая часть ‹космических бомб›, выпущенных агрессором в сторону Земли, были перехвачены или уничтожены, по крайней мере одна такая бомба рухнула в Атлантический океан. Следствием падения стали приливные волны колоссальной разрушительной силы, а также грозовые бури и штормы.
