Тут же припрятал — вот чего у нас сейчас хватало после вчерашней охоты и сданных в лавку трофеев, так это золотых монет — оставишь случайно на столе, кинут к другим, и вот тогда придется попотеть, чтобы ее найти.
Времени до возвращения с охоты парней было еще много — подумав, я решил, что сделаю, по свежим следам, еще один такой же артефакт. Мало ли однажды понадобится, придется заново вспоминать все нюансы. А так — изготовил и отложил про запас. И, сомневаясь, что вновь понадобится именно имитация под золотую монету, решил сделать для нее простой корпус — замаскировать под плоский камушек, как мы делали в армии. Даже найдя такой артефакт у себя, противник ничего не заподозрит, просто выкинет случайно затесавшийся ему в вещи камень в окно.
Когда я закончил со вторым артефактом и рухнул в изнеможении в кресло, начали приходить все наши — сначала появилась группа, работавшая по Жерно, а через десять минут прискакали и охотники за птичьими ингредиентами. И те, и другие сильно устали и несколько позавидовали мне, валяющемуся в кресле. Пришлось показать им оба артефакта и объяснить, что это такое. Но это тоже оказалось не очень хорошей идеей, потому что Джоан тут же смертельно обиделась, что я делал неизвестный ей артефакт без нее. Пришлось потратить еще полчаса, чтобы показать ей дважды основные этапы изготовления и развинтить полую золотую монетку, чтобы она увидела и как это выглядит в готовом виде.
Охотники добились своей цели — теперь у нас было вдосталь птичьих регенерационных ингредиентов, чтобы защитить всех членов клана. За полчасика их использовали. Не прижилось сорок пять процентов ингредиентов, но брали их с запасом, так что добавили и Аркошу недостающие несколько штук. И даже осталось три про запас.
А затем подошло время для первого хода, что мы задумали против графа Жерно — новые сокланы принесли достаточную сумму, чтобы вернуть десять тысяч золотых, которые взял у него на свою голову отец.
Ясно, что мы дожидались, когда граф вернется домой с работы. Привозить золото к офису камергера как-то не хотелось. Долго обсуждали, как это обставить — решили, что внутрь зайдут маги, а снаружи останутся портальные охотники. Нас должно быть достаточно много, чтобы у графа не возникло соблазна решить вопрос силовым путем. Так-то, конечно, с его двенадцатым уровнем мы все ему на один зубок, но он же не может точно знать о том, какие у нас уровни. Да тот же Скала в маске выглядит так солидно, что вполне может показаться ему ровней — откуда ему знать, что у него самый низкий разряд из нас. Да и Жерно должен поостеречься начинать сражение прямо у себя дома — живет он в очень приличном районе, соседи не одобрят любые беспорядки.
Наша кавалькада, груженная золотом, приблизилась к границе района, охраняемой стражниками. Как и у района с богатыми купцами, тут тоже существовала дополнительная охрана. Они посмотрели на нас настороженно — все же прибыли мы в масках. Но Корнел слез с лошади, показал договор ссуды, оформленный отцом и графом Жерно, и продемонстрировал сумки с золотом для исполнения договора. Стражники сочли это веским предлогом и тут же пропустили нас внутрь.
Непосредственно у дома графа мы оказались в шесть вечера. Обычно в это время он всегда уже был дома. Только мы остановились перед магическим барьером, как к нам тотчас подскочили слуги. Не выходя из-за барьера, они спросили о причине визита. Мы снова показали договор — барьер не помешал им увидеть подпись и печать графа на нем. Один из них тут же побежал докладывать в дом.
Вернувшись через три минуты, он сообщил, что четверо из нас могут войти. Как и сговорились заранее, ни договор, ни золото мы с собой не взяли — решили передавать их только на улице, чтобы были свидетели. Раз пускали только четверых, то пошли Корнел, я, Скала и Тивадар.
И вот, наконец, я вживую увидел этого самого графа. Болезненно худой, даже щеки впалые, высокий, с залысинами. Весь его вид сразу создавал впечатление человека крайней надменности и упертости — ну, или мне так показалось. Он даже сесть нам не предложил, хотя в огромном кабинете стульев было вдосталь, а сам он с удобством разместился за большим письменным столом. Пожав плечами, я сел сам на один из стульев и взглядом показал остальным последовать моему примеру. Глаза графа при этом полыхнули, но никак иначе реагировать он не стал.
— Ну, мы это — хотим поблагодарить за займ, да и вернуть его! — начал Корнел, старательно изображая из себя косноязычного провинциала. — Батюшка скончался, мы нашли этот договор и поняли, что должны денег. А зачем быть должными, если деньги у нас есть?
— Значит, вы привезли мне деньги обратно и хотите их вернуть? — задумчиво спросил граф. Счастливым от такой новости он не выглядел точно.
— Все вы верно сказали сейчас! — с облегчением выдохнул Корнел. — Ну, так это — пойдем вниз, вы выпишете эту, как ее… во, квитанцию, что получили деньги, мы их вам передадим. И все смогут заняться своими обычными делами.
А он оказался неплохим актером — я бы не смог настолько убедительно сыграть провинциального простофилю. Перед лицом того, кто нанял убийц для нашего отца, — так точно. Мне ему сейчас хотелось горло перегрызть, я даже старался не смотреть ему в глаза без лишней необходимости, чтобы он не почувствовал это.
После небольшой паузы наш враг заговорил:
— К сожалению, не могу сейчас принять эти деньги. Не готов. Негде держать в доме, не с кем отправить в банк. Давайте договоримся через неделю, к примеру. А лучше через две.
Мы, конечно, рассматривали варианты, что что-то может пойти не так, но такой нам в голову не приходил. Опасались, что может на нас напасть, что его попросту дома не будет, но что откажется собственные деньги забирать…
Корнел посмотрел в растерянности на меня. Я — на него.
— Может, все же возьмете? — спросил я, когда пауза затянулась до неприличия.
— Нет, не возьму, — граф энергично помотал головой, показывая, что не передумает, — и на этом сегодня закончим. Привозите деньги через неделю-другую, а сейчас никак. Мулет, проводи господ до выхода!
Пришлось уйти — других вариантов не было. А жаль — идея была сработать сразу по двум фронтам. Рассчитаться с долгом, а также подкинуть вместе с уплаченным золотом сделанный мной артефакт. Интересно же узнать, где у нашего врага устроен тайник, в
