— Да, до снега. Дожди шли.
— Я знаю. Мне говорили. Вы хорошо поступили. Правильно.
— Да, мы правильные.
— Ты хорошо говоришь. Я готов такое слушать. Но твои люди могут говорить другое. Люди апшарарах не бывают.
Похоже, Чимчак разволновался, раз начал снова применять непонятные слова. Рогов поспешил успокоить дикаря:
— Мои люди не скажут другое. Они хорошие. Пойдем вместе.
— Из соленой воды приходят большие лодки плохих людей. Они убьют твоих людей.
— Не думаю. У нас много воинов.
— Как иголок на сосне?
— На маленькой сосне. Пошли, мы замерзнем стоять в мокрой одежде.
Идти пришлось два дня. Карт не было, но в этих краях трудно заблудиться, так что проблем с выбором маршрута не возникало. Главное — не терять направления на север, и рано или поздно неизбежно уткнешься в нужные холмы. Разве что в расстояниях можно запутаться, так что точно рассчитать время пути проблематично.
Шли без приключений, если не считать периодических заплывов через серьезные преграды и переправ вброд через мелкие. Вода, разом схлынув с плоских возвышенностей на севере и востоке, затопила каждую низину, ни одной не пропустила. Местами ушла быстро, местами все еще стояла, но намеков на буйство, из-за которого Рогова разлучило с товарищами, уже не было.
Да и откуда ему взяться? Погода будто опомнилась, настоящая весна наступила за один день. Еще вчера с небес срывался нудный ледяной дождь, а сегодня ярко светит солнце, весело щебечут птички, зеленая травка лезет из земли прямо на глазах, все мало-мальски открытые склоны благоухают ароматом цветущих фиалок.
Снег если и лежит, то в редких местах, прикрытых от прямых солнечных лучей. И даже там, где за зиму успело намести немалые сугробы, долго ему не протянуть — последние деньки доживает. Чудо, что вообще не весь растаял, в ту проклятую ночь водой с неба практически весь смыло, даже теплая погода не понадобилась.
Питались почти исключительно белками, Чимчак ловко убивал их при помощи пращи, лишний раз доказывая свою цивилизованность: обычные ваксы такого оружия не применяют. Не сказать, что рацион роскошный, но за последний год Рогов успел научиться довольствоваться малым, так что от этого не страдал.
Пару раз пытались уклоняться к востоку, надеясь добраться до берега реки. Но быстро упирались в на совесть затопленные протяженные низины, без лодки в таких местах делать нечего.
Лодка, кстати — отличная тема. Но где же ее здесь достанешь?
Местность начала повышаться к полудню второго дня. Рогов осознал это, лишь когда на пути встретилась обширная поляна: с нее сумел разглядеть плавные изгибы холмистой цепи на севере. На вид до возвышенностей рукой подать, но он знал, как обманчивы расстояния: до ближайшей вершины не меньше трех-четырех часов быстрой ходьбы в лучшем случае.
Идти к ним напрямую смысла нет. По опыту осенней экспедиции Рогов подозревал, что там, в долинах между холмами, и сейчас хватает поселений ваксов. Племена слабые, ничего собой не представляют, но их возможностей хватит, чтобы устроить странной парочке немало проблем.
Чимчак недвусмысленно заявил, что северные ваксы ему никакие не друзья, а как раз наоборот.
Нет сомнений, что вокруг лагеря переселенцев волосатых нет и быть не может. Вид такой толпы самого воинственного дикаря превращает в улепетывающего со всех ног фанатичного пацифиста. Значит, надо идти на северо-восток, стараясь выйти точно к своим.
Рогов знал, где именно планировалось поставить лагерь, помнил, как выглядят окрестные холмы, должен найти легко.
Так и оказалось.
Лагерь увидел, обходя очередной склон чуть выше подножия. В таких местах наводнение не оставило завалов из лесного мусора, пробираться полегче. К тому же понизу тянутся основные тропы, набиваемые летом вдоль ручьев, речушек и сезонных пересыхающих водотоков. На них обязательно должны были поставить дозоры — вот и проверит заодно, так ли уж хорошо налажена система охраны.
Плохо налажена — однозначно плохо. Рогов в сопровождении самого настоящего вакса легко добрался до смехотворного заборчика из жердей, дальше начинались ряды палаток и тростниковых шалашей, в которых обитали далекие от военных дел жители.
В этот момент их наконец заметили с караульной площадки, оборудованной на дереве. Дозорный истошно завопил, Рогов начал громогласно ругаться в ответ, на шум набежал вооруженный народ, в глазах у всех горел огонь желания немедленно прикончить спокойного до омерзения вакса.
Он явно не уважает людей, не боится, думает, что столь наглый визит сойдет ему с рук.
Терять Чимчака в планы Рогова не входило, потому он чуть глотку не порвал, заставляя народ не приближаться:
— А ну стоять все! Стоять! Это свой вакс, он нормальный! Томат, бегом убрал копье! Бегом убрал! Блин, да ты жить не хочешь!
Рогов выхватил меч, со свистом рассек воздух, чуть ли не взревел разъяренным львом:
— Успокоились все! Резко успокоились!
Чимчак, до этого изображавший из себя бесчувственную статую, неспешно снял с пояса нефритовый топор, лениво крутанул, встал на изготовку, бесстрастно произнес:
— Я буду убивать тех, кто будут бить в твою спину.
Через толпу, опешившую при виде решительно настроенной немыслимой парочки из человека и вакса, собравшейся сражаться сообща, бесцеремонно протиснулся Киря, с ходу многое понял, радостно воскликнул:
— Рогов, а мы уже тебя помянули! Эх, рановато ты вернулся, теперь на девять дней пирогов не видать. Что за пугало ты привел?
— Это Чимчак, он нормальный. Выручил меня, без него я бы утонул той ночью.
— Ну да, ты у нас в любой луже утонуть можешь, уж это ни для кого не секрет. Твой кадр случайно не из того племени, которое в развалинах шарилось?
— Похоже на то, — удивился Рогов наблюдательности товарища. — Он даже слышал про осеннюю историю. Говорит, у них постоянные проблемы с пиратами. И вообще его нам сама судьба послала. Он там не просто так ходил — он разведчик, искал место для переселения, пираты им житья не дают. Вроде не последний человек в племени, ему доверяют. Получается, у нас с ними общие враги, на этой почве можно водить дружбу. Нам не помешает подмога и знания о тех местах. Это другие ваксы, цивилизованные и вообще коммуникабельные. А наши бараны чуть не убили с ходу.
— Ну да, нехорошее впечатление получилось. Придется заглаживать. Угостить его надо хорошо, что не так-то просто — ведь самим жрать нечего. Он как, человечину кушает?
— А ты готов предложить?
— Да я просто так спросил. А может, и не просто так, уж человечины у нас полный лагерь, а вот с остальными продуктами перспективы куда туманнее. Кстати, ты тут стоишь, а твоя верная подруга…
