Мы наблюдали, как «береты» погрузились в оставшийся «Хамви» и уехали по колее, продавленной командирской машиной в придорожной грязи. А что нам еще оставалось делать? Правильно, ничего. Задание Кречетова не выполнили, ехать не на чем. Сиди, отдыхай после боя, хотя вряд ли можно назвать полноценным отдыхом пребывание на поле, заваленном трупами мутантов. Налетевший ветерок подул в нашу сторону, и даже Фыф невольно поморщился – вонь от разорванных кишок мутов шла нестерпимая.
– Ну что, посидели – и хватит, – сказал Дегтярь. – Автосервиса я поблизости не наблюдаю, так что грузимся боеприпасами с провиантом и выдвигаемся…
– Погоди, – прервал его Фыф, подняв лапку кверху. – Слышите?
Действительно, с запада доносился знакомый звук – вначале еле слышный, но нарастающий с каждой секундой. Так стрекочет «вертушка», причем «вертушка» тяжелая, несущая на себе вес неслабой брони и дополнительного вооружения. Я уже примерно по реву винта представлял, что именно летит к нам, и не особо удивился, когда из-за облаков вынырнул ударный вертолет Ми-24В, за жутковатый внешний вид прозванный в армии «крокодилом», обвешанный вооружением, как средневековый рыцарь колюще-режущими железяками. Правда, эта «вертушка», оснащенная крупнокалиберным пулеметом, пулеметной установкой, ПТУРами и тяжелыми неуправляемыми ракетами, с легкостью превратила бы в фарш целую армию рыцарей. Чего уж говорить про маленький автомобиль с тремя сталкерами, застрявший посреди поля.
– Интересно, сразу расстреляют или предпочтут не рисковать артефактами? – предположил Дегтярь, расслабленно откидываясь на спинку водительского сиденья.
– Думаю, предпочтут не рисковать. Сначала отнимут, а расстреляют потом, – хмыкнул я.
– Пусть только попробуют, – нахмурился шам. – Я им…
– Ты себя видел? – устало спросил Дегтярь. – Тебе б, как и всем нам, выспаться суток трое. Тогда, глядишь, что-то и смог бы ментально. А сейчас, думаю, вряд ли. Даже со спиртом.
– Это да, – вздохнул Фыф, и вправду изрядно сдавший за последние два дня. – На спирт уже смотреть не могу. Хорошо б, чтобы такая реакция организма сохранилась – вот Настя обрадовалась бы…
– А она у тебя красивая? – поинтересовался Дегтярь.
– Не то слово, – мечтательно улыбнулся Фыф. – Красивее всех на свете.
Потом говорить стало нереально – рев пропеллера заглушил все звуки. Плотный поток воздуха сорвал капюшон с моей головы и невольно заставил зажмуриться – видимо, пилот получил указание опустить вертолет максимально близко к нашему «газику». Хороший ход – прогрузить оппонентов заранее, нахлестав им по мордасам потоками воздуха от бешено вращающихся лопастей. Кого попроще впечатлит непременно. Но не сталкеров, многократно и жестоко битых Зоной. Даже странно как-то, чтобы умудренный жизнью Кречетов разменивался на такие дешевые трюки.
Наконец, вращение винта замедлилось.
Боковая дверь «крокодила» распахнулась, и из него посыпались армейские сталкеры в количестве трех человек с пулеметами Калашникова в руках, которые – понятное дело – немедленно оказались направлены на нас. Следом за сталкерами степенно выбрались из вертолета два карлика-псионика, а за ними так же неторопливо вылез Бюргер – и уставился на нас немигающими поросячьими глазками. Только сейчас я почувствовал, какие мощные ментальные волны исходят от этого карлика-переростка. Захочет – и как нефиг делать расплющит нас троих в тонкие мясные блины. Угу, стало быть, этот мут дал нам понять, что с нами будет, если мы рискнем выпендриваться. Ладно.
И, наконец, в заключение из вертолета выбрался Кречетов. В камуфляже, со «стечкиным» на ремне, берцы начищены, щеки выбриты. Идеальный отец-командир хочешь для людей, хочешь для мутантов. Мать за ногу и его самого, и евонную пристяжь…
– Ну что, уважаемые местные легенды, провалили вы последнее задание? – хмыкнул Кречетов вместо «здрасте». – Провели вас пиндосы.
– А ты вместо того, чтоб щериться, догнал бы их на «крокодиле» и забрал все, что хочется, – предложил Дегтярь.
На тон бывшего полковника ученый не обиделся. И правильно. Чего на покойников обижаться? Или на тех, кто ими вот-вот станет?
– Командирский «Хамви» четыре минуты назад вошел в зону поражения «Стингеров», так что ваше предложение лишено смысла, – пожал плечами Кречетов. – Думаю, через четверть часа усиленный конвой с «Черной ртутью» уже будет держать курс на аэропорт «Борисполь», откуда артефакт без проблем доставят прямо в Вашингтон. Исходя из чего можно считать, что «Ртуть» вы благополучно упустили.
– Ну, с кем не бывает, – сказал я. – Тем не менее два артефакта при нас, и, думаю, их вполне хватит, чтобы вернуть Мутанту брата и разойтись краями, как в море корабли.
– Договорились, – широко улыбнулся Кречетов. – Мутанта я привез с собой, готов хоть сейчас обменять его на арты. Сатрап, достань груз.
Армейский сталкер, самый здоровый из всех, коротко кивнул – и выволок из вертолета последнего пассажира.
Мутант был связан по рукам и ногам, но на его плечах действительно торчало две головы, одна из которых была либо мертва, либо по обыкновению дрыхла. Причем настолько крепко, что даже шум вертолетного винта не мог ее разбудить.
– Как видите, я держу слово, – сказал Кречетов, вновь растягивая рот в резиновой улыбке. – Теперь вам осталось сдержать свое.
Сомнений не было. Когда враг так легко соглашается на твои условия, значит, он все давно решил насчет тебя. И сейчас единственное, что его заботит, – это чтоб мы артефакты не повредили. А потом можно отдать короткую команду и улетать. Даже не сомневаюсь, что команда будет отдана Бюргеру – Кречетов не из тех, кто откажется сэкономить три лишних патрона.
Делать было нечего. Я поднял руку к груди и начал расстегивать клапан камуфляжа. Материя была мокрой от недавно прошедшего дождя и чужой крови, поэтому пуговица туго пролезала через сырую петлю. Кречетов терпеливо ждал, не переставая при этом улыбаться. Приклеилась к его морде, что ли, эта мерзкая улыбка?
И тут я краем глаза заметил, что глазные щупальца Фыфа слегка подрагивают. Насколько я знал своего друга, так всегда бывало, когда шам ментально сканировал что-то. Или кого-то, одновременно пытаясь удержать, парализовать жертву. Он мог это делать, маленький шам с большими способностями к нейтрализации врагов, но сейчас он явно делал это из последних сил. На его висках вздулись черные вены, а на лысой голове выступили крупные капли пота. И некоторые из тех капель стремительно набухали красным – это от напряжения лопались сосуды на коже Фыфа. Такая уж у них анатомия. Если пот шама краснеет, значит, мутант перешагнул предел своих возможностей, и уже одной ногой стоит на Серой дороге, ведущей в Край Вечной войны.
