– По вам не видно, парни, чтобы вы купались, как мы, – заметил им Бейб, когда разведчики подошли ближе.
– Обошлось, сэр, – сказал один из них, снимая шляпу и вытирая пот. Эти двое тоже промокли, но не от болотной воды, а от бега.
– Какие результаты?
– Мы нашли их.
– Правда?! И где?
– Там, – неопределенно махнул рукой первый разведчик. – Так сразу направление не определишь, нам пришлось все время петлять, чтобы болота обходить.
– И долго вы сюда петляли?
– Миль семь пробежали, да, Джон?
– Где-то так, – ответил второй разведчик, скидывая куртку.
Ригс тотчас выдал обоим по большому сэндвичу, и они стали есть, одновременно рассказывая о том, что удалось узнать.
– Оказалось, что они идут по затопленной дороге, сэр. Мы один раз наткнулись на их следы и пошли по ним, а потом те вдруг пропали. Мы все облазили, пока Джон не заметил, что вода в болотце рядом – мутная. Побрели по воде следом и вскоре увидели их, когда они уже с затопленной части на песчаный участок выбирались.
– Сколько их?
– Пятеро.
– Всего пять гномов?
– Так точно, сэр. Две телеги, четыре мула и пятеро гномов.
– Ну, что же, все соответствует сообщениям лазутчиков. Давайте, ешьте, посидите четверть часа и пойдем догонять их. Сегодня этот обоз нужно взять. Как они вооружены?
– Все время идут в кольчугах, мечи в ножнах. На телегах возле сундуков – щиты и пара арбалетов. Это все, что мы видели издали, ближе подойти не решились, чтобы не спугнуть.
– Правильно сделали. Молодцы.
Спустя полчаса группа из семи подданных ингландского короля уже бежала сквозь редколесье, перепрыгивая через поваленные деревья и огибая лужи с резвившимися в них головастиками.
Бейбу приходилось несладко – он редко упражнялся, в городе в этом не было необходимости, а вот солдаты на острове бегали на берег регулярно. Это были отборные, рослые бойцы, которых натаскивали на действия вдали от собственных фортов и крепостей – в тылу врага.
Когда-то Бейб и сам служил в таком же подразделении, но потом за особые заслуги его взяли в дипломатическую службу, сначала просто охранником для курьерской службы. Он сопровождал кареты, перевозившие секретные депеши, стоя в качестве лакея на закорках.
У него даже имелись белые рейтузы – три пары! Он был обязан выглядеть красиво. Шляпа из лучшего войлока с пером павлина – не хуже чем у господ, но на крыше кареты в специальных ремнях у него имелся под руками целый арсенал – кинжалы, метательные ножи, палаши и два двухлучных арбалета, один из которых, по правилам, всегда должен быть взведен.
О, скольких незадачливых разбойников, пытавшихся перехватить почту его величества, Бейбу случилось огорчить. Ну что мог видеть противник в расфуфыренном лакее в белоснежных рейтузах и почти дамской шляпке?
В его сторону даже не смотрели, пытаясь подстрелить кучера, который тоже был готов к сюрпризам и под просторным камзолом скрывал две кольчуги – с широкой и мелкой ячеей.
В те времена Бейбу случалось бежать рядом с каретой по двадцать миль, убегая вперед перед поворотом – чтобы разведать обстановку или отставая, чтобы подстрелить главаря севшей на хвост шайки.
Точный выстрел, а потом снова в кусты и догонять ушедший вперед экипаж, который его не дожидался!.. А сколько раз он оставался один и брел вдоль дороги, полагаясь лишь на собственное везение? Ох! И весело, и горько одновременно бывало в такой ситуации.
Но теперь он уже седьмой год на самой лучшей службе из всех, что были. У него давно другие чины и другие доходы. Здесь реже приходилось пускать в ход меч и стрелять из лука, но мороки хватало, и бывало, что майор Бейб даже тосковал по прежней беспокойной, но куда более понятной службе.
Когда выбрались на сухое и болота остались позади, Бейб взял перерыв, который требовался только ему. Стараясь не дышать слишком громко, он отошел в кусты, делая вид, что желает справить малую нужду, а на самом деле ловил ртом воздух до тех пор, пока перед глазами перестали плыть красные круги.
Ноги вроде еще помнили лошадиные нагрузки и не гудели, а вот легкие давали сбой, видимо оттого, что вечерами он пристрастился к курению ароматных и табачных трав.
С небольшими остановками группе пришлось бежать три часа, и к тому времени, как они настигли обоз гномов, до наступления сумерек оставалось всего пара часов.
О том, чтобы напасть неожиданно, не могло быть и речи. Редколесье хорошо просматривалось, и даже выбор позиции для выстрела из арбалета требовал некоторого везения, ведь болт мог задеть ветку и улететь в сторону.
– Что скажешь? – спросил Бейб солдата, который то и дело прикладывался к арбалету с дистанции в пятьдесят шагов. Это был отличный стрелок, который мог попасть в яблоко даже с восьмидесяти шагов, но здесь его мишени двигались и их со стрелком разделял молодой лес.
– Я могу выстрелить и скорее всего попаду, сэр, но что это даст?
– Ничего, – вынужденно согласился Бейб. Арбалеты у них были легкие – почти кавалерийские. С пятидесяти шагов он лишь потревожит защищенного кольчугой гнома. Если бы стреляли из тяжелого – пехотного, где приходилось крутить ручки, чтобы натянуть стальную струну, то да – не помешали бы даже ветки и двухфунтовый болт пробил бы кольчугу и щит вместе взятые, однако и доставить такой арбалет на болота стало бы еще той задачей.
– Ну что скажете, камрады? – спросил майор Бейб у солдат, чтобы своим вниманием поднять их боевой дух перед началом схватки.
Он и сам понимал, что им оставалась лишь атака «волной», но это должны были сказать солдаты.
Видимо, гномы заметили их раньше, чем планировал Бейб, потому что, едва они рванули через лес, стараясь как можно скорее преодолеть эти пятьдесят шагов, как один из гномов что-то выкрикнул, и почти тотчас по наступающей группе ударили из арбалетов.
Один из болтов пролетел рядом с Бейбом, заставив его вспомнить забытые ощущения. Свист, удар, легкий мандраж – пронесло!
Второй болт тоже ни в кого не попал, а когда Ригс, не удержавшись, крикнул: «За короля, за Ингландию!», у гномов сработала еще одна машинка, и Ригс получил болт в плечо. Он грохнулся на землю с ругательствами, однако остановить остальных это уже не могло.
Гномы не стали держаться за телеги и организовали круг, лихо орудуя широкими мечами и не боясь принимать на щиты мощные удары ингландских корабельных пехотинцев.
Солдаты его величества были сильнее гномов и количеством их превосходили, но квадратные бойцы в надежной защите упрямо отмахивались и даже делали отдельные выпады, заставляя ингландцев отступать и снова бросаться в атаку.
