Из леса с болтом в плече вышел Ригс. Он перебросил меч в левую руку и попросил Джона отдохнуть, а сам занял его место и стал яростно атаковать, желая отомстить за свое ранение.
Гномы сражались молча, изредка обмениваясь фразами на неведомом языке, но это не были насмешки, которыми иногда подбадривали себя солдаты в других армиях, гномы выглядели сосредоточенными, как какие-нибудь ремесленники, ответственно починявшие башмаки или лудившие прохудившиеся кастрюли.
Бейб со своего края дважды пытался поднимать темп, чтобы опрокинуть врага и смять его порядок, но гномы держали удар и, даже получая легкие ранения, не обращали на это внимание, продолжая держать строй и не уступая противнику ни фута.
Стоило стрелку-ингландцу попытаться зарядить арбалет, как гномы резко атаковали. Да так, что отогнали ингландцев за телеги и заставили их обороняться. Арбалетчик был вынужден взяться за меч и забыть про свое ремесло – гномы действовали профессионально и решительно, хотя понемногу сдавали темп и было видно, что тоже уставали, ведь их защита была вдвое тяжелее, чем у ингландцев.
Эта странная битва длилась полчаса, и Бейб уже отчаянно выдумывал средство, чтобы пусть и с потерями, но сломить упрямых гномов, как вдруг они стали отходить в лес, а затем и вовсе побежали, и скоро их не стало видно среди деревьев.
– Фу… Твари… – выругался Ригс и, бросив на землю меч, схватился за конец торчащего болта и выдернул его.
– Я сейчас тебя перевяжу, – сказал Джон и побежал к тому месту, где оставил ранец.
Остальные остались на дороге, отдыхая и переводя дух после затянувшейся схватки.
– Сэр, вам не кажется, что они вели себя слишком спокойно? – спросил Ремюар, второй стрелок группы.
– Да, Рем, кажется… – согласился Бейб. – Они не боялись потерять свой груз, это ясно. Дрались, пока были силы, а когда устали, по команде ушли в лес. Похоже, это пустышка.
– А что там должно быть, в лучшем случае?
Бейб вздохнул. Он старался избегать разговоров о том, что должно находиться в этих огромных сундуках, стянутых сыромятными ремнями, однако вечно избегать этих разговоров было невозможно.
– Полагаю, золото, Рем. Золото, которое мы надеемся вернуть в казну нашего короля.
– Во как! Золото!.. – покачал головой солдат, в то время как другие только усмехнулись. Вернулся Джон. Ригс снял рубаху и кольчугу, и Джон стал прикладывать к его ране высушенный мох, пропитанный красной солью. Бейб знал, что жжение от нее страшное, сам испытал несколько раз. Зато рана будет чистая и быстро затянется. Даже осколки костей становились на место, если вытерпеть часовое жжение самым жарким из огней – огнем красной соли.
После того, как Ригса перевязали, взялись за сундуки. Их было три на одной телеге и три на другой. Удерживающие их сыромятные ремни удалось перерезать быстро, после чего солдаты попытались сбросить сундуки на землю, и это оказалось непросто, оба были неподъемными.
Все это не понравилось запряженным в телеги мулам, они дергали возы и громко кричали, выказывая свое возмущение. Пришлось их успокаивать.
С замками возились до темноты. Били найденными булыжниками, ковыряли шкворнями. В конце концов собрали в перелеске огромные камни, которые вдвоем сбрасывали с телеги на крышку сундука, пока та в конце концов не проломилась. Но когда крышку сорвали, оказалось, что в сундуке аккуратно проложенные войлоком булыжники.
Остальные сундуки открыли быстрее, но результат был тот же. Теперь становилось ясно, почему гномы вели себя столь расчетливо.
Утомившись от этой бессмысленной работы, Бейб оперся спиной о колесо и стал смотреть на катившееся к закату солнце. Все зря, все эти усилия, схватка, ранение Ригса – зря.
– Сэр! Тут есть тайник! – закричал один из солдат, отдирая узкую доску под днищем телеги.
– Что там?! – вскочил на ноги Бейб.
– Тоже камни, сэр, – ответил разочарованный голос. Такой же тайник был найден и на второй телеге, он также был наполнен вымытыми и, возможно, тщательно протертыми булыжниками. Гномы были весьма основательны.
Тайники в обеих телегах содержали только камни. Это было плохо, но это также было хорошо. Один из обозов можно было исключить из этой головоломки, и теперь оставались только два, при том что ко второму болотному обозу также были посланы бойцы отряда, и Бейб надеялся, что им повезет больше.
Герцог вышел из шалаша, укрываясь накидкой из парусины. Это был третий переезд штаба, и его светлость выглядел не очень хорошо.
– Комары, Бейб, они преследуют нас повсюду, но более всего любят пить голубую кровь благородных людей, – сообщил он, едва майор предстал перед ним после условно удачного рейда по болотам.
– Ваша светлость, нам удалось перехватить один из обозов.
– Что, прости?
Герцог протер лицо влажным полотенцем, которое висело на ветке рядом с его убежищем.
– Очень помогает, когда нужно срочно понять, что тебе говорят. Так что ты сказал?
– Мы перехватили обоз в болоте, сэр.
– Отлично. И что в нем?
– Там оказались только камни, сэр.
– Очень хорошо.
– Что же хорошего, сэр? Золота нет!
– Не ори так.
При слове «золото» герцог быстро пришел в себя и, оглядевшись, подошел к Бейбу ближе и взял его под локоть.
– Так ты говоришь, нет золота?
– Нет золота, сэр, ни в сундуках, ни в тайнике под днищами телег.
– Под днищами телег, – повторил герцог. – То же мне сказали и ребята из другой команды, они тоже перехватили болотный обоз.
– Тоже перехватили? – удивился Бейб. Ему казалось, что его личное участие в операции значительно повысит его успешность, ведь он быстро принимал решения, сам бросался в болото, не задумываясь о последствиях, и вдруг какой-то там второй отряд скорее отыскал свой обоз и быстрее его вскрыл?
– Не удивляйся. Они наткнулись на обоз случайно, если тебе это интересно.
– Мне это интересно, сэр, – сказал Бейб, с опозданием осознавая, что герцог угадал его мысли.
– Им повезло, Бейб. Ты отработал по полной, бросаясь в дерьмо и не жалея себя. Но эти ребята просто вышли к ближайшей дороге, а там – обоз. Потом у них была битва, и только трое пришли на своих ногах, трое раненными ехали на телеге, а двоих потеряли совсем. При этом гномы ушли с двумя убитыми. Вот так. Теперь тебе легче?
Бейб вздохнул, но старался не подавать виду, что озадачен. Кто же выиграл – те, что пришли быстрее, но с потерями, или он, сберегший людей, но вернувшийся на шесть часов позже?
– Все хорошо, майор, ты вернулся целым – что еще нужно? А мы получили гарантию, что золото находится в основном обозе. Это ли не стоит всей этой беготни по лесам, Бейб?
