— Девочка моя… Ты помнишь, что было там, в Запретном Мире? Никто из нас не знал своей судьбы. Смилуется ли над ним Богиня или нет?
Мейа уткнулась ему в плечо.
— Вкус пищи, которой вы поделились со мной в той хижине, я помню до сих пор… И вы не убили меня ни тогда, ни второй раз…
— Тебе нужен еще ответ? То, что ты стала моим Симбионтом, — подарок Богини нам обоим!
— Богиня!.. — Она разрыдалась. На этот раз от счастья. — Я молила ее каждый день позволить нам быть вместе…
Иван сжал ее крепче, и в этот момент голос Эйры нарушил воцарившуюся тишину:
— Какой по… Ах!.. — Она не смогла закончить фразу, увидев изменившегося де Берга. Прижала руки к высокой груди: — Это… правда… Вы — Прогност?!
И замерла в низком поклоне…
Два флота выстраивались в пространстве возле звездной системы. Система была необитаема, поэтому не имела собственного названия, а лишь порядковый номер в галактическом каталоге. Поскольку цивилизации не имелось, место как нельзя лучше подходило для битвы. Два старых врага, тевтоны и фэллы, вновь собирались выяснить отношения в жестокой схватке. Полторы тысячи похожих на морские звезды кораблей фэллов и восемьсот громадин с готическими рублеными очертаниями, принадлежащих Ордену. По огневой мощи фэллы превосходили противника почти в два раза, но тевтоны не собирались сдаваться. Они знали, что идут на смерть, что эта битва для них безысходна. Но дух Веры звал их на бой, поэтому солдаты Ордена были спокойны и холодны. Каждый заранее смирился со смертью, и у них было лишь одно желание: прихватить с собой в могилу побольше врагов.
Вражда, утихомиренная появлением Императора и его могучего несокрушимого флота, вновь вспыхнула, когда после условленного для возвращения сюзерена срока тот не появился. Тогда, в бездне Врат, магистр фон Вальдхайм открыл Проход повелителю, но удачен ли был сам переход, никто из присутствующих при том событии не знал. У Властительниц фэлл не выдержали и так натянутые ожиданием Вторжения нервы, и, обвинив фон Вальдхайма в неудаче, они послали убийц на Тевтонию, чтобы те покончили с гроссмейстером. Покушение оказалось неудачным, но только наполовину. Магистр уцелел, поскольку в тот день его срочно вызвали по делам на Совет Ордена. Погибла его жена, отступница из племени светлых фэллов. Годовалую же дочку магистра успели спрятать верные слуги, поэтому она выжила.
Тронутые горем своего магистра граждане Тевтонии единодушно принесли клятву отмщения. Фэллы тоже посчитали, что Повелительницы были не правы в данном случае. Одно дело — наказать виновника преступления, другое — уничтожить его семью. А тем более поднять руку на ребенка. Но это все — лишь на уровне разговоров между членами племен. В узком кругу. Открыто выступить против Правительниц никто не решился. Так что война вспыхнула.
Как обычно, первые схватки закипели на Фобосе. Фэллы напали на новые поселения тевтонов, стерев их с лица земли. Тевтоны в ответ уничтожили орбитальные заводы, производящие так необходимые фэллам тяжелые металлы в астероидном поясе этой же системы. Через год, когда ничего живого в планетной системе Фобоса уже не оставалось, стороны приступили к войне в космосе. Налеты на базы, орбитальные станции, постановка минных полей на торговых путях, открытое пиратство… Война велась с невиданным ожесточением, ничем не напоминая то, что происходило семь лет назад, когда вспыхнула первая битва между народами, когда еще соблюдались какие-то правила и принципы.
Теперь бомбардировка мезонными зарядами стала обычным делом, а массовые казни пленных превратились в норму. Стороны быстро истощали свои ресурсы, как людские, так и материальные. Но тем не менее продолжали драться, невзирая ни на что. И похоже, что наступала последняя, решающая битва. У тевтонов не было шансов не то что выиграть, а просто уцелеть. А у фэллов не останется топлива, чтобы вернуться обратно. Их запасы трансметаллов на материнской планете были полностью исчерпаны. Так что живые позавидуют мертвым…
Курт фон Вальдхайм лично командовал тевтонским флотом. Обе Повелительницы вели флот фэллов. Теперь они наконец могли свести свои счеты навсегда, не оставив претензий друг к другу. Магистр не мог применить в битве свой дар Истока. И это угнетало его больше всего. Происходи это сражение на какой-нибудь планете — не было бы проблем. Но в космосе, в глубоком вакууме дар не действовал. К сожалению. Значит, бой будет на равных — корабль против корабля, боец против бойца и никак иначе!..
Идеальный треугольник построения тевтонов. Раскидистые лапы полукруга фэлл. Корабли стремительно сближались друг с другом. Операторы заняли свои места за системами наведения. Канониры — в огневых башнях. Прочие специалисты сидели на своих постах по боевому расписанию. Отрешенность и бездна в глазах солдат Ордена. Ненависть и отчаяние в раскосых глазах фэллов. Битва обреченных на смерть. Бойня, в которой не останется живых…
— До выхода на дистанцию действительного огня противоборствующих флотов — одна минута. — Невозмутимый голос ИИ нарушил напряжение в рубке управления «Вампира».
— Вижу. Спасибо.
Иван усмехнулся краешком губ: кажется, его подданные собираются совершить последнюю глупость в своей жизни? Этот он не допустит… Девочки сейчас находятся в его каюте, так что спектакль состоится без их участия. Им ни к чему видеть то, что сейчас произойдет. Благодаря сенсорам супердредноута де Берг видел систему насквозь и поблагодарил судьбу за то, что драчуны решили устроить разборку именно здесь. Место пустое. Так что если это солнце лишится пары-тройки планет — не страшно…
— Навести главный калибр на первое планетарное тело от светила!
— Главный калибр будет наведен через три секунды… две… одну… Наведение завершено.
— Залп!
Корабль заметно дрогнул. Мгновение — и феерическая вспышка разорвала вечный мрак космоса. Небольшая планета, находящаяся на ближайшей к местному солнцу орбите, вдруг разлетелась на множество кусков, ярко вспыхнувших в солнечной короне.
— Связь мне!
Перед Иваном вспыхнуло две сферы, в которых появились три человека. Точнее, человек и две фэллы. Некоторое время они, ничего не понимая, смотрели на сидящего в кресле де Берга, потом тевтон склонил голову, рухнув на колено:
— Ваше Величество!..
Фэллы ахнули и последовали примеру своего врага, также низко опустив головы:
— Ваше Величество…
— Всем войскам оставаться на месте! Двигатели — стоп! Я жду вас всех на борту «Вампира» немедленно! Иначе вы знаете, что будет.
